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En la ciudad de Elgin, Illinois, existe un rincón donde la precisión de los relojes y la inmensidad del cosmos se dan la mano. El Observatorio de la Elgin National Watch Company, conocido hoy como el Planetario U-46, no es solo un centro de divulgación científica. Es un monumento a la época en que las estrellas eran los cronómetros más fiables de la humanidad. Este edificio, construido originalmente en 1910, servía para que la famosa compañía de relojes ajustara sus piezas con una exactitud astronómica.

Historia y Misión: De la fábrica al aula

La relación entre este observatorio y la industria relojera es fascinante. A principios del siglo XX, la Elgin National Watch Company necesitaba determinar la hora exacta para calibrar sus productos. Para lograrlo, construyeron este observatorio con el fin de observar el tránsito de las estrellas a través del meridiano. Sin embargo, con el paso de las décadas y el avance de la tecnología de cronometría, el uso industrial del edificio decayó.

En 1960, el Distrito Escolar U-46 adquirió las instalaciones. Solo tres años después, en septiembre de 1963, el edificio reabrió sus puertas transformado en un planetario educativo. Desde entonces, su misión ha sido acercar la astronomía a los estudiantes del área de Elgin, convirtiéndose en un recurso pedagógico fundamental que ha sobrevivido al paso del tiempo manteniendo su estructura original, la cual forma parte del Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1994.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro que alberga un proyector óptico Spitz A3P. Este equipo, aunque veterano, sigue siendo apreciado por la nitidez con la que representa el cielo nocturno. No obstante, el centro no se ha quedado anclado en el pasado. En el año 2011, se realizó una inversión significativa de unos 20.000 dólares para instalar un sistema digital de Ash Enterprises conocido como Warped-Media.

Esta actualización permite combinar la belleza de las estrellas ópticas con la versatilidad de las proyecciones digitales a cúpula completa (full-dome). El espacio tiene una capacidad para 55 personas, que se acomodan en bancos dispuestos de forma circular. Además, el edificio conserva en su tejado una cúpula de observación de 5 metros que recuerda su función original como puesto de vigilancia estelar.

Programas y Actividades

El Planetario U-46 funciona principalmente como un centro de apoyo para el currículo escolar. Cada año, cerca de 18.000 personas, en su mayoría estudiantes de primaria y secundaria, pasan por sus instalaciones para aprender sobre las constelaciones, el sistema solar y la historia de la navegación astronómica. Bajo la dirección de especialistas como Peggy Hernandez y Debbie McMullen, el centro ofrece sesiones que adaptan la complejidad del cosmos a la edad de los visitantes.

Aunque su actividad principal es escolar, el observatorio suele abrir sus puertas al público general en eventos especiales o jornadas de puertas abiertas. Es una oportunidad única para ver cómo un edificio diseñado para la industria relojera se ha transformado en un faro de conocimiento científico para la comunidad local.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el número 312 de Watch Street, en el corazón de Elgin. Al ser una instalación gestionada por un distrito escolar, es recomendable contactar previamente por correo electrónico o teléfono para conocer las fechas de las sesiones públicas, ya que el calendario suele estar supeditado a las visitas de los colegios. El entorno del edificio es tranquilo y permite apreciar la arquitectura clásica de principios del siglo pasado.

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