El Observatorio ExTrA (Exoplanets in Transit and their Atmospheres) es una instalación astronómica vanguardista dedicada a la búsqueda y caracterización de exoplanetas. Situado en el renombrado Observatorio La Silla en la Región de Coquimbo, Chile, este complejo juega un papel crucial en la comprensión de mundos más allá de nuestro sistema solar, especialmente aquellos que orbitan estrellas enanas M, que son más pequeñas y frías que nuestro Sol.
Desde su «primera luz» en 2018, ExTrA ha sido una pieza clave en la exploración de la diversidad planetaria del universo, buscando exoplanetas utilizando el método de tránsito. Su diseño único y su ubicación estratégica lo convierten en una herramienta invaluable para la comunidad astronómica internacional, abriendo nuevas vías para el estudio de atmósferas exoplanetarias y la habitabilidad de estos distantes mundos.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra en el Cerro La Silla, una montaña de 2400 metros de altitud, en la Región de Coquimbo, Chile. Esta ubicación, a unos 156 kilómetros al norte de La Serena, es privilegiada para la observación astronómica debido a sus cielos excepcionalmente claros, con más de 300 noches despejadas al año, y su baja contaminación lumínica. La aridez del entorno y la estabilidad atmosférica contribuyen a condiciones de observación óptimas, lo que permite a las instalaciones capturar imágenes de alta calidad y realizar mediciones precisas.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro de investigación lo componen tres telescopios reflectores catadióptricos (RCT) de 60 centímetros de diámetro. Estos instrumentos no operan de forma independiente, sino que trabajan en conjunto como un interferómetro. Este arreglo permite a los astrónomos lograr una precisión fotométrica ultra-alta, crucial para detectar las pequeñas caídas de brillo de las estrellas enanas M cuando un exoplaneta transita frente a ellas. La investigación principal de esta instalación se centra en:
- **Detección de Exoplanetas:** Mediante el método de tránsito, busca planetas que cruzan la cara de su estrella anfitriona.
- **Caracterización de Atmósferas:** Al observar la luz de la estrella pasar a través de la atmósfera del exoplaneta durante un tránsito, el complejo puede analizar su composición.
- **Estudio de Enanas M:** Estas estrellas, aunque menos luminosas, son objetivos primordiales para la búsqueda de planetas habitables debido a su larga vida y la proximidad de sus zonas habitables.
Visitas y Turismo
Aunque ExTrA es un observatorio científico, forma parte del Observatorio La Silla, operado por el European Southern Observatory (ESO), el cual ofrece tours guiados al público. Las visitas están disponibles todos los sábados del año, y también los domingos entre abril y agosto. Son gratuitas, pero la inscripción es obligatoria debido a la capacidad limitada. Es importante tener en cuenta que no se ofrece alojamiento para visitantes en el observatorio, por lo que es necesario planificar la estadía en ciudades cercanas como La Serena. Estas visitas brindan una oportunidad única para conocer de cerca las instalaciones y aprender sobre la fascinante investigación astronómica que se lleva a cabo en este sitio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | ExTrA |
| Año de Fundación | 2018 (Primera Luz) |
| Altitud | 2400 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Óptico/Infrarrojo (fotometría de tránsito) |
| Web Oficial | https://www.eso.org/public/teles-instr/lasilla/extra/ |
| Mapa (Enlace) | Mapa de La Silla |
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