En el corazón del condado de Albemarle, Virginia, se alza el Observatorio Fan Mountain, una instalación vital operada por el Departamento de Astronomía de la Universidad de Virginia. Establecido a mediados de la década de 1960, este complejo se concibió como un refugio de cielos oscuros, lejos de la creciente contaminación lumínica de Charlottesville. Desde su fundación, ha sido un pilar para la investigación y la educación astronómica, evolucionando con mejoras tecnológicas que lo mantienen a la vanguardia de la observación óptica e infrarroja.
Aunque el Observatorio Leander McCormick, también gestionado por la Universidad de Virginia, es un sitio histórico fundamentalmente para fines educativos, este observatorio moderno en Fan Mountain se dedica activamente tanto a la investigación de vanguardia como a la formación de futuros astrónomos. Su ubicación estratégica y sus instrumentos avanzados le permiten contribuir significativamente al estudio del universo.
Ubicación y Geografía
El complejo se encuentra en el sur del condado de Albemarle, Virginia, aproximadamente a 24 kilómetros (15 millas) al sur de Charlottesville. Se sitúa a una altitud de 566 metros (1857 pies) sobre el nivel del mar, una elevación que contribuye a sus condiciones de observación favorables.
Rodeado por un entorno natural que busca preservar la oscuridad del cielo nocturno, el sitio ofrece un contraste necesario con las áreas urbanas. El acceso a la instalación es a través de un camino privado, lo que ayuda a mantener su aislamiento y a proteger el valioso ambiente astronómico del lugar.
Instrumentos e Investigación
El observatorio alberga varios telescopios clave que permiten una amplia gama de investigaciones. Entre ellos, destacan:
- Telescopio Reflector Astrométrico de 1.0 metro (40 pulgadas): Originalmente diseñado para placas fotográficas en trabajos astrométricos de precisión, este instrumento ha sido modernizado para incluir imágenes CCD ópticas y espectroscopia estelar. Está equipado con un CCD SITe de 2048×2048 para imágenes directas y un espectrógrafo de longitud de onda visible FOBOS para espectroscopia general y mediciones de velocidad radial de alta precisión.
- Telescopio Reflector Tinsley de 0.8 metros (31 pulgadas): Este reflector de uso general fue el primer gran telescopio instalado en el observatorio, iniciando operaciones en 1966 o 1967. Actualmente, soporta una cámara infrarroja HgCdTe basada en HAWAII-1 de 1024×1024, operando entre 0.8 y 2.5 μm, capaz de imágenes directas, polarimetría y espectroscopia de grism.
- Telescopio Robótico de Respuesta Rápida (RRRT) de 0.6 metros (24 pulgadas): Propiedad de la Universidad Estatal de Norfolk y gestionado por la Universidad de Virginia, este telescopio robótico es un reflector Ritchey-Chretien. Se utiliza para el seguimiento fotométrico y polarimétrico de los resplandores ópticos de las explosiones de rayos gamma (GRB), así como para el estudio de otros fenómenos transitorios, incluyendo estrellas compactas, objetos cercanos a la Tierra (NEO), blázares y la búsqueda de supernovas y exoplanetas. Es parte de la red de telescopios robóticos Skynet.
- Astrograph Cooke de 0.3 metros (10 pulgadas): Este refractor de campo amplio, que anteriormente estuvo en uso en el Observatorio Leander McCormick, fue trasladado a Fan Mountain en la década de 1960. Si bien jugó un papel histórico, actualmente se encuentra retirado y no está en uso activo.
El centro se dedica al desarrollo de instrumentación, así como a la imagen y espectroscopia óptica e infrarroja. Colabora en misiones como el programa Grid Giant Star Survey de la misión SIM de la NASA y la misión WISE de la NASA, realizando observaciones espectroscópicas y de imágenes en el infrarrojo cercano.
Visitas y Turismo
A diferencia de algunos observatorios con acceso público frecuente, este complejo es primariamente una instalación de investigación. No obstante, ofrece noches públicas de observación dos veces al año, generalmente en abril y octubre. La asistencia requiere reserva previa, y las entradas son gratuitas.
Es importante destacar que el acceso al observatorio está restringido, ya que la carretera que lleva a sus instalaciones es privada. Visitar el lugar fuera de las noches públicas designadas no está permitido y se considera allanamiento.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Fan Mountain Observatory |
| Año de Fundación | 1966 |
| Altitud | 566 m (1857 ft) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo |
| Web Oficial | http://astro.virginia.edu/research/observatories/FanMt.php |
| Mapa (Enlace) | Mapa de Google Maps |
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