El Observatorio Esférico de Apertura de Quinientos Metros, más conocido por su acrónimo FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope), y apodado cariñosamente como «Tianyan» o el «Ojo del Cielo» en chino, es una maravilla de la ingeniería y la astronomía. Se erige como el radiotelescopio de plato único más grande del mundo, un hito que ha revolucionado la capacidad humana para explorar el cosmos más allá de nuestra galaxia.
Ubicado en una remota depresión kárstica en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China, este complejo no solo es un instrumento científico de vanguardia, sino también un símbolo del ambicioso programa espacial y de investigación de China. Su diseño innovador le permite superar las limitaciones de los radiotelescopios convencionales, prometiendo descubrimientos sin precedentes en campos que van desde la búsqueda de púlsares hasta la detección de señales de vida extraterrestre.
Ubicación y Geografía
El complejo se asienta en la depresión de Dawodang, una cuenca natural en el condado de Pingtang, en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China. La elección de este sitio no fue casualidad; la depresión kárstica proporciona una cuna natural perfecta para la gigantesca antena, ofreciendo tanto soporte estructural como un escudo natural contra las interferencias de radio. La altitud promedio en esta región es de aproximadamente 1.100 metros sobre el nivel del mar, lo que contribuye a un entorno más despejado para las observaciones.
Para asegurar la ‘quietud de radio’ necesaria para el funcionamiento óptimo del telescopio, se estableció una zona de exclusión de radio de cinco kilómetros alrededor de la instalación. Esto implicó la reubicación de miles de residentes, una medida crucial para minimizar las interferencias de las comunicaciones humanas que podrían obstaculizar las delicadas mediciones del observatorio.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación es su gigantesco radiotelescopio, un plato esférico de 500 metros de diámetro. A diferencia de los telescopios de plato fijo tradicionales, el de FAST cuenta con una «superficie activa» compuesta por 4.450 paneles triangulares de aluminio que pueden ajustarse de forma dinámica. Este sistema permite al observatorio deformar una sección del plato en una parábola, creando una apertura efectiva de 300 metros de diámetro que puede «mirar» a diferentes puntos del cielo dentro de un ángulo cenital de 40 grados.
La cabina receptora, que alberga las antenas de alimentación, está suspendida a 140 metros por encima del plato y es movida con precisión mediante un sistema de cables y cabrestantes controlados digitalmente. Esta ingeniería única dota a la instalación de una sensibilidad sin igual, siendo entre 2.5 y 3.0 veces más sensible que el Observatorio de Arecibo, el antiguo referente en esta categoría. Opera en un rango de frecuencia de 70 MHz a 3.0 GHz, lo que le permite explorar una vasta porción del espectro de radio.
Los objetivos científicos de este centro son ambiciosos y variados:
- **Búsqueda de Púlsares:** El complejo ha sido extraordinariamente exitoso en la detección de nuevos púlsares, identificando más de 740 nuevos objetos para febrero de 2023. Esto contribuye significativamente a la comprensión de estos objetos compactos y a la detección de ondas gravitacionales.
- **Exploración de Hidrógeno Neutro:** Mapea el gas de hidrógeno neutro en la Vía Láctea y otras galaxias con alta resolución, proporcionando datos cruciales sobre la formación y evolución del universo.
- **Ráfagas Rápidas de Radio (FRBs):** El radiotelescopio es fundamental para la detección y estudio de estas misteriosas y energéticas señales cósmicas.
- **Detección de Moléculas Interestelares:** Permite el estudio de las nubes de gas molecular en el espacio, buscando nuevas especies moleculares.
- **Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI):** FAST participa en proyectos internacionales como Breakthrough Listen para buscar señales de comunicación de civilizaciones alienígenas.
Visitas y Turismo
Aprovechando la magnitud y el atractivo científico del radiotelescopio, el condado de Pingtang se ha transformado en un notable destino de turismo astronómico. Se ha desarrollado un centro de popularización de la ciencia, que incluye un planetario, salas de exposiciones y un salón de experiencia astronómica, diseñado para educar y fascinar a los visitantes de todas las edades.
Para proteger la integridad de las observaciones científicas, existen estrictas regulaciones sobre el acceso al área cercana al telescopio. Los visitantes tienen prohibido llevar teléfonos móviles, cámaras y otros dispositivos electrónicos a la plataforma de observación, para evitar cualquier forma de interferencia de radio. A pesar de estas restricciones, el centro es capaz de recibir a miles de visitantes al día, atrayendo a entusiastas de la ciencia y curiosos del mundo entero.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | 500m FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope) |
| Año de Fundación | 11 de enero de 2020 (operación formal) |
| Altitud | 1.100 metros sobre el nivel del mar |
| Tipo (Espectro) | Radiotelescopio (espectro de radio de 70 MHz a 3.0 GHz) |
| Web Oficial | https://fast.bao.ac.cn/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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