El Observatorio MINERVA, cuyo nombre completo es MINiature Exoplanet Radial Velocity Array (Matriz de Velocidad Radial de Exoplanetas en Miniatura), representa un enfoque innovador en la caza de mundos más allá de nuestro sistema solar. Este complejo robótico está especialmente diseñado para la detección y caracterización de exoplanetas, enfocándose en aquellos similares a la Tierra y las super-Tierras en las zonas habitables de estrellas cercanas.
Desde su puesta en marcha, este observatorio ha demostrado la eficacia de una red de telescopios más pequeños y dedicados para lograr objetivos científicos ambiciosos. Su diseño modular y su capacidad de operación autónoma lo convierten en una herramienta invaluable para la investigación exoplanetaria, complementando misiones espaciales como el satélite TESS de la NASA.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra estratégicamente ubicado en el Monte Hopkins, dentro de las instalaciones del Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO) en Arizona, Estados Unidos. El Monte Hopkins, parte de la cadena montañosa Santa Rita, ofrece condiciones atmosféricas ideales para la observación astronómica, con cielos claros y mínima contaminación lumínica. La altitud específica de la matriz MINERVA dentro de estas instalaciones es de aproximadamente 2.340 metros (7.800 pies) sobre el nivel del mar.
Esta ubicación en el sur de Arizona es reconocida por su excelencia astronómica y alberga una variedad de telescopios e instrumentos de investigación operados por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO), del cual FLWO es la instalación de campo más grande.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro de investigación lo constituye una matriz de cuatro telescopios robóticos de 70 centímetros (0.7 metros) de apertura, fabricados por PlaneWave Instruments. Estos instrumentos están equipados para realizar tanto fotometría como espectroscopia Doppler de alta resolución, operando en el espectro óptico.
La capacidad principal del complejo es la búsqueda de exoplanetas mediante el método de velocidad radial, midiendo las pequeñas «oscilaciones» de las estrellas causadas por la atracción gravitatoria de planetas orbitantes. También se dedica a la observación de tránsitos planetarios, donde un planeta pasa por delante de su estrella, causando una ligera disminución en su brillo. Estos dos métodos, combinados, permiten a los científicos determinar la masa y el radio de los exoplanetas, proporcionando información crucial sobre su composición y habitabilidad.
Las operaciones científicas de fotometría comenzaron en mayo de 2015, y el espectrógrafo, un componente clave para las mediciones de velocidad radial, fue instalado en diciembre de 2015, iniciando observaciones espectroscópicas rutinarias en 2016.
Visitas y Turismo
El Observatorio MINERVA es parte de las instalaciones del Observatorio Fred Lawrence Whipple, que ofrece oportunidades para el público. El FLWO cuenta con un centro de visitantes abierto de lunes a viernes y organiza tours guiados a las instalaciones, aunque se requiere reserva previa y a menudo se cobra una tarifa. Estas visitas ofrecen una valiosa oportunidad para que el público aprenda sobre la investigación astronómica de vanguardia que se realiza en este sitio, incluyendo el trabajo de búsqueda de exoplanetas del complejo MINERVA.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | MINiature Exoplanet Radial Velocity Array (MINERVA) |
| Año de Fundación | 2015 (inicio de operaciones científicas) |
| Altitud | 2.340 metros (7.800 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Fotometría y Espectroscopia de alta resolución) |
| Web Oficial | http://cfa.harvard.edu/minerva/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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