Observatorio MINERVA
MINERVA responde a MINiature Exoplanet Radial Velocity Array: una matriz en miniatura para medir velocidades radiales de exoplanetas. El proyecto, instalado en el Monte Hopkins (Arizona), dentro del Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO), demuestra que una red de telescopios pequeños y dedicados puede lograr objetivos ambiciosos. Su diseño modular y su capacidad de operación autónoma lo convierten en una herramienta valiosa para la investigación exoplanetaria, y complementa misiones espaciales como el satélite TESS de la NASA. Cuatro telescopios de 70 centímetros no parecen mucho; juntos y robóticos, son una fábrica de datos.
En la sierra de Santa Rita
La matriz trabaja a unos 2.340 metros (7.800 pies) de altitud en el Monte Hopkins, parte de la cadena de Santa Rita, con cielos claros y poca contaminación lumínica. El FLWO es la instalación de campo más grande del Observatorio Astrofísico Smithsoniano (SAO), y el sur de Arizona es una de las regiones con más tradición astronómica de Estados Unidos.
Cuatro telescopios robóticos
El corazón del sistema son cuatro telescopios robóticos de 70 centímetros (0.7 metros) fabricados por PlaneWave Instruments, capaces de hacer fotometría y espectroscopia Doppler de alta resolución en el espectro óptico. El método estrella es la velocidad radial: medir las pequeñas «oscilaciones» de una estrella causadas por la atracción gravitatoria de sus planetas. Se suman las observaciones de tránsitos, cuando un planeta pasa por delante de su estrella y atenúa su brillo. Combinando ambos métodos se calculan la masa y el radio de los exoplanetas, datos clave para hablar de composición y habitabilidad, con especial interés en los planetas similares a la Tierra y las super-Tierras de zonas habitables de estrellas cercanas.
La fotometría científica empezó en mayo de 2015; el espectrógrafo, pieza esencial para las mediciones de velocidad radial, se instaló en diciembre de 2015 y las observaciones espectroscópicas rutinarias arrancaron en 2016.
Visitar el entorno
El FLWO tiene un centro de visitantes abierto de lunes a viernes y organiza tours guiados con reserva previa, normalmente con tarifa. En ellos se explica la investigación del complejo, incluida la búsqueda de exoplanetas de MINERVA. Es la vía para acercarse a un observatorio que, por diseño, trabaja solo, y una buena puerta para entender el entorno científico del sur de Arizona.
Datos clave
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | MINiature Exoplanet Radial Velocity Array (MINERVA) |
| Año de Fundación | 2015 (inicio de operaciones científicas) |
| Altitud | 2.340 metros (7.800 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Fotometría y Espectroscopia de alta resolución) |
| Web Oficial | http://cfa.harvard.edu/minerva/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |