Enclavado en las serenas alturas de Flagstaff, Arizona, se encuentra una instalación crucial para la astronomía y la defensa de los Estados Unidos: el Observatorio Naval de Estados Unidos (NOFS, por sus siglas en inglés). Aunque a menudo pasa desapercibido para el gran público, este centro juega un papel vital en la producción de datos astronómicos precisos, esenciales para la navegación, la astrometría y el mantenimiento del Marco de Referencia Celeste.
Desde su establecimiento en este sitio privilegiado, la estación de Flagstaff ha sido un bastión para la observación del cielo nocturno, dedicándose a la ciencia de la astronomía de posición. La misión principal del complejo es proporcionar el origen autorizado de las posiciones y el movimiento de los cuerpos celestes, los movimientos de la Tierra y la hora precisa, datos indispensables para el Departamento de Defensa de EE. UU., agencias federales, socios internacionales y el público en general.
Ubicación y Geografía
El centro se ubica a pocos kilómetros al oeste de Flagstaff, Arizona, una ciudad reconocida como la primera Ciudad Internacional de Cielo Oscuro del mundo en 2001. Esta designación subraya la dedicación de la comunidad local y del propio observatorio a preservar la prístina oscuridad de sus cielos, una condición fundamental para la investigación astronómica de alta precisión. La instalación se asienta a una altitud de 2,273 metros (aproximadamente 7,457 pies) sobre el nivel del mar, en el borde de la meseta de Colorado, rodeado por un entorno alpino. Esta elevada y seca ubicación minimiza la interferencia atmosférica, proporcionando condiciones óptimas para las observaciones ópticas y de infrarrojo cercano.
Instrumentos e Investigación
El observatorio alberga una impresionante colección de instrumentos, diseñados para una amplia gama de investigaciones astronómicas. Sus telescopios abarcan diámetros desde los 0.2 metros hasta 1.8 metros, operando principalmente en el espectro óptico y el infrarrojo cercano.
- Telescopio Kaj Strand (1.55 metros): Es el instrumento más grande operado por la Marina de los EE. UU. en este complejo. Fue dedicado en junio de 1964 y es fundamental para medir distancias de paralaje de objetos tenues y la luminosidad y colores de las estrellas. Este telescopio fue crucial en el descubrimiento de Caronte, la luna más grande de Plutón, en 1978.
- Telescopio de 1.3 metros: Optimizado para la detección infrarroja de campo amplio, este telescopio fue completado en 1999. Utiliza un diseño óptico Ritchey-Chrétien modificado y es ideal para buscar estrellas sub-luminosas y enanas marrones.
- Telescopio Ritchey-Chrétien de 1.0 metro (40 pulgadas): Este es el telescopio original de la estación, trasladado desde Washington D.C. en 1955 (donde fue instalado en 1934). Es el primer telescopio Ritchey-Chrétien construido y sigue en operación, realizando observaciones fotométricas y espectroscópicas.
- Círculo de Tránsito Automatizado de 8 pulgadas (0.2 metros): Conocido como Ron Stone FASTT, este instrumento automatizado realiza observaciones nocturnas de satélites planetarios, planetas menores y campos estelares seleccionados para astrometría precisa.
- Telescopio de 1.8 metros: Actualmente en construcción y con una operación prevista para 2025, este telescopio trabajará en conjunto con un instrumento idéntico en Australia para medir las propiedades astrométricas de estrellas en ambos hemisferios celestes.
- Interferómetro Óptico de Precisión Naval (NPOI): Aunque ubicado en Anderson Mesa, cerca de Flagstaff, es operado en colaboración por el NOFS, el Observatorio Lowell y el Laboratorio de Investigación Naval. Este interferómetro permite obtener imágenes de cuerpos celestes con un nivel de detalle excepcional.
La investigación en este observatorio se centra en la astrometría, que es la medición de las posiciones y movimientos de los objetos celestes. Esto incluye la creación de catálogos estelares precisos, la determinación del paralaje estelar y el estudio de sistemas de estrellas dobles. Estos datos son fundamentales para mantener un Marco de Referencia Celeste exacto y para la orientación de la Tierra, misiones críticas para la seguridad nacional y la ciencia espacial.
Visitas y Turismo
Debido a su naturaleza como instalación militar y de investigación crítica, el Observatorio Naval de EE. UU. en Flagstaff tiene un acceso público restringido. No ofrece horarios de visita regulares o programas de observación pública. Sin embargo, en ocasiones especiales, como durante el Festival de la Ciencia de Flagstaff, la instalación organiza tours guiados que requieren reservación previa. Estas oportunidades limitadas permiten a los visitantes conocer de cerca la misión del observatorio y aprender sobre la importante labor que se realiza en este sitio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | U.S. Naval Observatory (NOFS) |
| Año de Fundación | 1955 (establecimiento de la estación de Flagstaff) |
| Altitud | 2,273 m (aproximadamente 7,457 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico y de infrarrojo cercano |
| Web Oficial | http://nofs.navy.mil |
| Mapa (Enlace) | Mapa de U.S. Naval Observatory (NOFS) |
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