Observatorio Naval de Estados Unidos (NOFS)
A pocos kilómetros al oeste de Flagstaff, Arizona, trabaja una instalación que casi nadie visita y que todo el mundo usa sin saberlo: el Observatorio Naval de Estados Unidos en Flagstaff (NOFS). Es la estación de observación del USNO, dedicada a la astrometría: posiciones y movimientos de los cuerpos celestes, movimientos de la Tierra y hora precisa, datos que alimentan al Departamento de Defensa de EE. UU., a agencias federales y a socios internacionales.
Dónde está
El centro está en el borde de la meseta de Colorado, a 2,273 metros (aproximadamente 7,457 pies) de altitud, en un entorno alpino. Flagstaff fue reconocida en 2001 como la primera Ciudad Internacional de Cielo Oscuro del mundo, un título que la comunidad local se toma en serio y que le viene de perlas a la astronomía de precisión que se hace aquí.
Los instrumentos
El parque cubre diámetros de 0.2 a 1.8 metros, en óptico e infrarrojo cercano:
- Telescopio Kaj Strand (1.55 metros): el más grande operado por la Marina en el complejo, dedicado en junio de 1964, mide paralajes de objetos tenues y la luminosidad y colores de las estrellas. Con él se descubrió Caronte, la luna más grande de Plutón, en 1978.
- Telescopio de 1.3 metros: completado en 1999, con diseño óptico Ritchey-Chrétien modificado para infrarrojo de campo amplio; busca estrellas sub-luminosas y enanas marrones.
- Ritchey-Chrétien de 1.0 metro (40 pulgadas): el telescopio original de la estación, trasladado desde Washington D.C. en 1955 (allí se instaló en 1934). Fue el primer Ritchey-Chrétien construido y sigue en operación con observaciones fotométricas y espectroscópicas.
- Círculo de Tránsito Automatizado de 8 pulgadas (0.2 metros): el «Ron Stone FASTT», que observa satélites planetarios, planetas menores y campos estelares para astrometría precisa.
- Telescopio de 1.8 metros: en construcción, con operación prevista para 2025; trabajará junto a un instrumento idéntico en Australia para medir las propiedades astrométricas de estrellas en ambos hemisferios celestes.
- Interferómetro Óptico de Precisión Naval (NPOI): en Anderson Mesa, cerca de Flagstaff, operado en colaboración con el Observatorio Lowell y el Laboratorio de Investigación Naval.
Visitas
El NOFS es una instalación militar y de investigación crítica: no hay horarios de visita regulares ni programas de observación pública. La excepción son ocasiones especiales como el Festival de la Ciencia de Flagstaff, cuando se organizan tours guiados con reserva previa. Son oportunidades raras y conviene cazarlas.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | U.S. Naval Observatory (NOFS) |
| Año de Fundación | 1955 (establecimiento de la estación de Flagstaff) |
| Altitud | 2,273 m (aproximadamente 7,457 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico y de infrarrojo cercano |
| Web Oficial | http://nofs.navy.mil |
| Mapa (Enlace) | Mapa de U.S. Naval Observatory (NOFS)&output=embed) |