Observatorio Vainu Bappu
El Observatorio Vainu Bappu (VBO) es la gran referencia de la astronomía óptica en la India. Lo opera el Instituto Indio de Astrofísica (IIA) y se apoya en las colinas de Javadi, en Tamil Nadu, un lugar elegido a conciencia por la calidad de su cielo. Por allí han pasado descubrimientos con nombre propio: la detección de una atmósfera alrededor de Ganímedes, la confirmación de los anillos de Urano o el hallazgo de un anillo exterior delgado en Saturno.
Un poco de historia
La estirpe de este observatorio arranca en 1786 con el Observatorio de Madras, que luego se trasladó a Kodaikanal. El salto a Kavalur vino de la mano del astrónomo M.K. Vainu Bappu, que en 1960 señaló la remota aldea de las colinas de Javadi como el sitio idóneo por sus condiciones de cielo. Las observaciones empezaron en 1968 y, tras su fallecimiento, el observatorio fue renombrado en su honor en 1986.
El lugar
El complejo ocupa unas 40 hectáreas de terreno forestal a unos 725 metros de altitud, en el distrito de Tirupathur (antes Vellore). Queda a unos 200 kilómetros al suroeste de Chennai y a 175 al sureste de Bangalore, lejos de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. El entorno, con flora tropical y fauna como venados, serpientes y numerosas aves, le da al sitio un aire distinto al de otros observatorios.
Tres telescopios para recordar
El instrumento insignia es el telescopio Vainu Bappu (VBT) de 2.3 metros (90 pulgadas), el mayor de Asia hasta que se instaló uno de 3.6 metros en Devasthal. Empezó a operar en la década de 1980, con enfoque primario f/3.5 para campo amplio y Cassegrain f/13 para alta resolución, y trabaja con espectrógrafos de alta y baja resolución en estrellas, galaxias y supernovas.
El Carl Zeiss de 1 metro, instalado en 1972, tiene una hoja de servicios difícil de igualar: detectó la atmósfera de Ganímedes ese mismo año, confirmó los anillos de Urano en 1977 y sumó el anillo exterior delgado de Saturno en 1984. El más nuevo es el J.C. Bhattacharyya (JCBT) de 1.3 metros, en uso desde 2014 para fotometría y espectroscopia.
El resto de la instrumentación
Completan la lista un reflector Cassegrain de 75 centímetros (ahora en renovación), un Schmidt de 45 centímetros con el que se descubrió el planeta menor 4130 Ramanujan en 1988 y un interferómetro Fabry-Pérot para estudiar el brillo atmosférico de la termosfera. La investigación cubre estrellas variables, cúmulos, galaxias, novas, supernovas y objetos del sistema solar.
Cómo visitarlo
El observatorio abre al público los sábados, de 2:00 PM a 9:00 PM, con la entrada (50 rupias, gratis para menores de 12 años) a la venta en la puerta de seguridad. Si el cielo lo permite, por la tarde se montan sesiones con telescopios de 5 y 6 pulgadas y binoculares de alta potencia. Conviene evitar los monzones: la nubosidad se come las observaciones.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Vainu Bappu Observatory |
| Año de Fundación | 1968 (inicio de operaciones en Kavalur) |
| Altitud | 725 m s.n.m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico |
| Web Oficial | https://www.iiap.res.in/?q=vbo_vbt |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |