Observatorio Radcliffe
El Observatorio Radcliffe tiene una historia larga y poco común en el mundo de la astronomía. Aunque se estableció originalmente en Oxford, Reino Unido, la búsqueda de cielos más claros y oscuros llevó a la reubicación de la institución a Sudáfrica. El traslado culminó en Pretoria, donde el observatorio continuó su labor antes de que su conocido telescopio encontrara un nuevo hogar en Sutherland, formando parte del Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO).
Fundado por los Fideicomisarios Radcliffe en 1773 en Oxford, el complejo se trasladó a Sudáfrica en 1939 debido a las condiciones de observación cada vez más desfavorables en el Reino Unido, como la contaminación lumínica y las inclemencias meteorológicas. La decisión de mover las instalaciones a Pretoria permitió el estudio del hemisferio sur con una claridad poco habitual para la época.
De Oxford a Pretoria
En su encarnación sudafricana, el Observatorio Radcliffe se estableció en una zona a las afueras de Pretoria, a una altitud de aproximadamente 1500 metros sobre el nivel del mar. El emplazamiento fue elegido cuidadosamente para aprovechar los cielos despejados y la excelente «seeing» (calidad de la imagen astronómica) del interior de Sudáfrica. Con el tiempo, el crecimiento urbano de Pretoria también comenzó a afectar las condiciones de observación.
Esa situación llevó a una nueva reestructuración en la década de 1970. Las instalaciones se combinaron con otras para formar el Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO), y su telescopio principal fue trasladado a un sitio más remoto en Sutherland, en la provincia de Cabo del Norte, a una altitud de 1798 metros. Actualmente, el emplazamiento original en Pretoria ya no funciona como observatorio y es utilizado por el ejército, siendo inaccesible para el público.
El telescopio de 1,9 metros
El instrumento más notable del Observatorio Radcliffe en Sudáfrica fue su telescopio reflector de 74 pulgadas (1.9 metros). Encargado a Grubb Parsons en 1935, su construcción y puesta en marcha se vieron retrasadas por la Segunda Guerra Mundial y dificultades técnicas, y vio su primera luz en 1948. Durante medio siglo fue el telescopio más grande de Sudáfrica y, en el momento de su finalización, el mayor del hemisferio sur y el cuarto más grande del mundo.
El complejo jugó un papel fundamental en la investigación de las velocidades radiales de las estrellas y en el estudio de las Nubes de Magallanes, galaxias satélite de la Vía Láctea visibles desde el hemisferio sur. El equipo, diseñado para observaciones ópticas y de infrarrojo cercano, estaba equipado con instrumentos para fotometría, espectroscopia y polarimetría. Tras el cierre del observatorio en Pretoria en 1974, el telescopio fue adquirido por el Consejo de Investigación Científica e Industrial de Sudáfrica (CSIR) y reinstalado en Sutherland en 1976, donde sigue siendo un instrumento vital en el SAAO.
Dónde verlo hoy
El emplazamiento original del Observatorio Radcliffe en Pretoria ya no está activo como instalación astronómica y no es accesible al público, ya que sus edificios son utilizados por el ejército.
El telescopio de 1.9 metros, después de su traslado, es ahora una pieza central del Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO) en Sutherland, un centro activo de investigación que ofrece programas de divulgación y visitas públicas. Allí se puede conocer de cerca este histórico instrumento y las instalaciones actuales. Conviene contactar directamente con el SAAO para obtener información actualizada sobre horarios de visita y programas educativos.
La ficha rápida
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Radcliffe Observatory |
| Año de Fundación (en Pretoria) | 1939 (el telescopio inició operaciones en 1948) |
| Altitud (Ubicación actual del telescopio) | 1798 m (en Sutherland) |
| Tipo (Espectro) | Reflector (Óptico/Infrarrojo Cercano) |
| Web Oficial (SAAO – donde opera el telescopio) | SAAO: 1.9m Telescope |
| Mapa (Ubicación actual del telescopio en Sutherland) | Ver en Google Maps |