El Observatorio Schmidt del Reino Unido (UKST, por sus siglas en inglés) es una institución astronómica con una rica historia, fundamental para la comprensión del cielo austral. Establecido en 1973 por el Consejo de Investigación Científica (SRC) del Reino Unido, este telescopio ha sido un pilar en la realización de extensos mapeos fotográficos y espectroscópicos del hemisferio sur. Sus contribuciones han sido vitales para la creación de catálogos estelares de referencia y para avanzar en la cartografía de nuestra propia galaxia y del universo distante.
Inicialmente concebido como una herramienta de rastreo de campo amplio para complementar al vecino Telescopio Anglo-Australiano (AAT), el complejo ha evolucionado significativamente a lo largo de las décadas. Desde sus primeras placas fotográficas que ayudaron a construir la base de datos para el Telescopio Espacial Hubble, hasta sus modernos sistemas de espectroscopia multifibra, el centro ha mantenido su relevancia en la investigación astronómica global.
Ubicación y Geografía
Este importante complejo se encuentra en el Observatorio Siding Spring, cerca de Coonabarabran, en Nueva Gales del Sur, Australia. Situado en el pintoresco Parque Nacional Warrumbungle, la instalación se asienta a una altitud de 1.165 metros (3,822 pies) sobre el nivel del mar, en la cima del Monte Woorat, también conocido como Siding Spring Mountain. Esta ubicación privilegiada ofrece cielos oscuros y estables, condiciones ideales para las observaciones astronómicas de alta calidad. Las coordenadas geográficas de la instalación son aproximadamente 31°16′20″S, 149°04′16″E.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su telescopio Schmidt de 1.24 metros de apertura. Diseñado como una cámara Schmidt, un tipo de telescopio conocido por su amplio campo de visión, puede capturar áreas de 6.6 x 6.6 grados del cielo nocturno en una sola exposición. Esto le permite realizar extensos mapeos del cielo de manera eficiente. El telescopio es capaz de detectar objetos hasta una magnitud 21 en placas fotográficas.
A lo largo de su historia, el centro ha sido pionero en diversas técnicas de observación:
- **Encuestas Fotográficas:** Su tarea inicial fue la primera encuesta fotográfica profunda en luz azul del cielo austral, un trabajo crucial que se completó en la década de 1980. Las placas originales de estas encuestas fueron digitalizadas y utilizadas para crear el Catálogo de Estrellas Guía (Guide Star Catalog) para el Telescopio Espacial Hubble y el Digitized Sky Survey.
- **Espectroscopia Multifibra:** En la década de 1980, el observatorio comenzó a experimentar con fibras ópticas, dando lugar a instrumentos innovadores como FLAIR (Fibre-Linked Array Image Reformatter), el primer sistema de espectroscopia multifibra de campo amplio del mundo. Posteriormente fue reemplazado por PANACHE y, en 1992, por FLAIR II.
- **6dF (6-degree Field):** En 2001, se introdujo el sistema 6dF, un espectrógrafo multifibra con posicionador robótico capaz de obtener espectros de más de 100 objetos simultáneamente en un solo campo. Este instrumento fue fundamental para proyectos como el 6dF Galaxy Survey, que midió el corrimiento al rojo de más de 120,000 galaxias, y el RAVE (RAdial Velocity Experiment), que determinó las velocidades radiales de aproximadamente medio millón de estrellas en nuestra galaxia.
- **Encuestas Recientes:** El trabajo fotográfico de la instalación concluyó en 2005 con la Encuesta H-alpha de la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes. Después de una renovación entre 2014 y 2016 para permitir operaciones remotas y la instalación de un nuevo espectrógrafo, el telescopio ha estado apoyando nuevos proyectos de investigación como Taipan y Funnelweb.
El tipo de espectro observado por el telescopio es principalmente óptico, abarcando desde estudios fotográficos en diferentes longitudes de onda hasta la espectroscopia multifibra en el rango visible.
Visitas y Turismo
Aunque el Observatorio Schmidt del Reino Unido es un centro de investigación activo, forma parte del Observatorio Siding Spring, que es gestionado por la Research School of Astronomy & Astrophysics (RSAA) de la Universidad Nacional Australiana. El Observatorio Siding Spring es accesible al público y cuenta con un centro de visitantes donde se puede aprender sobre la astronomía y el trabajo que se realiza en el sitio. Los visitantes pueden disfrutar de exposiciones y, en ocasiones, de tours que permiten conocer de cerca las impresionantes instalaciones y el importante legado de este observatorio y otros dentro del complejo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | United Kingdom Schmidt Telescope (UKST) |
| Año de Fundación | 1973 (inauguración oficial 17 de agosto) |
| Altitud | 1.165 m |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Cámara Schmidt, Espectroscopia Multifibra) |
| Web Oficial | https://rsaa.anu.edu.au/observatories/telescopes/united-kingdom-schmidt-telescope-ukst |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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