Observatorio SKA
El Observatorio SKA (Square Kilometre Array, el «array de un kilómetro cuadrado») es una de las infraestructuras científicas más ambiciosas jamás planteadas: el radiotelescopio más grande y sensible del mundo, con emplazamientos distribuidos entre Sudáfrica y Australia.
La organización intergubernamental se fundó oficialmente el 4 de febrero de 2021, tras la firma de su tratado en 2019. Su objetivo es abrir una nueva ventana al universo, con sensibilidad suficiente para captar las débiles señales de radio del espacio profundo: desde el nacimiento del universo a la formación de galaxias, pasando por la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Detrás hay una colaboración global de científicos, ingenieros y gobiernos de múltiples naciones, con capacidad para detectar ondas de radio de objetos a miles de millones de años luz.
El lugar
El SKA es un proyecto distribuido, con sus dos componentes principales en el hemisferio sur. La parte de frecuencia media, el SKA-Mid, está en la remota región de Karoo, en la provincia del Cabo Septentrional, Sudáfrica, cerca de la pequeña ciudad de Carnarvon. La elección fue estratégica: la zona tiene baja interferencia de radio, protegida por una «zona de silencio de radio» legislada, crucial para detectar señales cósmicas extremadamente débiles.
El sitio sudafricano está a unos 1,000 metros sobre el nivel del mar, con condiciones atmosféricas favorables para la radioastronomía. El proyecto planea extender sus estaciones remotas a otros ocho países africanos asociados: Botsuana, Ghana, Kenia, Madagascar, Mauricio, Mozambique, Namibia y Zambia, formando una red continental.
Telescopios e instrumentos
El observatorio opera en un amplio rango del espectro de radio, dividido en dos grandes componentes: SKA-Low y SKA-Mid.
El SKA-Mid, en Sudáfrica, está compuesto por 197 antenas parabólicas: 64 platos del preexistente radiotelescopio MeerKAT, de 13.5 metros de diámetro, más 133 antenas SKA nuevas de 15 metros. Forman un núcleo denso de unos 1-2 km de diámetro con tres brazos espirales que llegan hasta una línea base máxima de 150 km, lo que da una resolución angular excepcional. Opera entre 350 MHz y 15.4 GHz, con potencial de ampliarse hasta 20 GHz.
El SKA-Low, en Australia, se centra en las bajas frecuencias (50-350 MHz) con más de 131,000 antenas de dipolo.
Los objetivos científicos son ambiciosos: cartografiar la distribución de hidrógeno neutro en galaxias lejanas, investigar la energía oscura, la formación y evolución de las galaxias, estudiar púlsares y ondas gravitacionales para poner a prueba las teorías de Einstein y buscar biomarcadores que delaten vida.
Planear la visita
El SKA es una instalación científica en zonas de silencio de radio estrictamente protegidas: el acceso público a los sitios, en Sudáfrica y Australia, es restringido y requiere cita previa. La prioridad es proteger el entorno de radiofrecuencia y asegurar la integridad de las observaciones.
Aun así, hay puertas que se abren: la South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), socio local del SKAO, organiza ocasionalmente días de puertas abiertas en el sitio de SKA-Mid en Karoo, y la sede global del proyecto, en el Observatorio Jodrell Bank (Reino Unido), tiene centro de visitantes con la historia de la radioastronomía y el papel del SKAO en su futuro.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | SKA Observatory |
| Año de Fundación | 2021 (lanzamiento de la organización intergubernamental SKAO) |
| Altitud | Aproximadamente 1000 metros (en Karoo, Sudáfrica) |
| Tipo (Espectro) | Radio (frecuencias medias y bajas) |
| Web Oficial | https://www.skatelescope.org/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |