El Observatorio Washburn, un venerable hito en el campus de la Universidad de Wisconsin-Madison, se erige como un testamento a la rica historia de la astronomía en los Estados Unidos. Fundado a finales del siglo XIX, este complejo no solo albergó durante décadas uno de los telescopios refractores más grandes del país, sino que también fue un centro pionero para la investigación astronómica, especialmente en el campo de la fotometría fotoeléctrica.
A través de sus cúpulas y lentes, destacados astrónomos realizaron descubrimientos fundamentales que transformaron nuestra comprensión de las estrellas, los cúmulos estelares y la vasta estructura de nuestra propia Vía Láctea. Aunque sus días como principal centro de investigación concluyeron con la expansión de la ciudad y la inauguración de instalaciones más modernas, el centro sigue siendo un vibrante núcleo para la educación pública y la divulgación astronómica, ofreciendo al público la oportunidad de mirar a través de su histórico telescopio.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra estratégicamente situado en Madison, Wisconsin, Estados Unidos, dentro del pintoresco campus de la Universidad de Wisconsin-Madison. Ubicado aproximadamente a 30 metros (100 pies) sobre el lago Mendota, el sitio fue elegido en su momento para estar alejado del centro de la ciudad, ofreciendo vistas despejadas del cielo nocturno. Hoy en día, esta instalación histórica no solo es un punto de referencia arquitectónico, sino que también ofrece hermosas vistas panorámicas del lago y sus alrededores, consolidándose como un lugar de gran valor tanto científico como escénico.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su majestuoso telescopio refractor ecuatorial de 15.6 pulgadas (aproximadamente 39.6 cm), fabricado por la renombrada firma Alvan Clark & Sons. Cuando comenzó a operar en enero de 1879, este instrumento era el tercero más grande de su tipo en los Estados Unidos, marcando un hito en la capacidad de observación astronómica de la época.
Además del refractor principal, el complejo contó inicialmente con otros instrumentos, incluyendo un círculo meridiano de 4.8 pulgadas y un observatorio solar dedicado a la infructuosa búsqueda del hipotético planeta Vulcano, cuyos instrumentos fueron retirados posteriormente. Durante su era más productiva, en la primera mitad del siglo XX, el observatorio fue fundamental en el desarrollo de la fotometría fotoeléctrica, bajo la dirección de Joel Stebbins a partir de 1922. Este trabajo innovador llevó a descubrimientos cruciales sobre la naturaleza de las estrellas variables, el enrojecimiento interestelar y, notablemente, una estimación del tamaño y la estructura espiral de la Vía Láctea. Aunque la investigación activa se trasladó al Observatorio Pine Bluff en 1958, el telescopio principal sigue siendo utilizado con fines educativos y de divulgación.
Visitas y Turismo
El Observatorio Washburn mantiene viva su tradición de apertura al público, iniciada en 1881, ofreciendo sesiones gratuitas de observación. Estas oportunidades tienen lugar el primer y tercer miércoles de cada mes, y todos los miércoles de junio a agosto, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan. Las sesiones, dirigidas por estudiantes de posgrado en astronomía de la UW-Madison, son informales y brindan una excelente ocasión para mirar a través del histórico telescopio y aprender sobre el cosmos.
Es importante tener en cuenta que el acceso al telescopio implica subir escaleras, lo que lamentablemente lo hace inaccesible para personas con movilidad reducida, en un esfuerzo por preservar el carácter original del edificio. Los visitantes son animados a consultar el feed de Twitter del departamento de astronomía para obtener actualizaciones sobre el horario de las sesiones, ya que pueden verse afectadas por el clima o el mantenimiento. Este centro es un destino popular para quienes aprecian la historia, la ciencia y las vistas panorámicas del lago Mendota.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Washburn Observatory |
| Año de Fundación | 1881 (construcción iniciada en 1878) |
| Altitud | Aproximadamente 30 metros (100 pies) sobre el lago Mendota |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Refractor) |
| Telescopio Principal | Refractor ecuatorial Alvan Clark de 15.6 pulgadas (39.6 cm) |
| Web Oficial | http://astro.wisc.edu/the-public/public-observing-at-washburn/?Washburn/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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