Observatorio Washburn
El Observatorio Washburn es uno de esos sitios donde la historia de la astronomía estadounidense se puede tocar con la mano. Está en el campus de la Universidad de Wisconsin-Madison, a unos 30 metros (100 pies) sobre el lago Mendota, y durante décadas albergó uno de los refractores más grandes del país. Su época dorada, en la primera mitad del siglo XX, lo convirtió en un centro pionero de la fotometría fotoeléctrica.
La época de la fotometría
Bajo la dirección de Joel Stebbins, desde 1922, el observatorio se volcó en la fotometría fotoeléctrica, entonces una técnica casi nueva. Ese trabajo produjo hallazgos de calado sobre las estrellas variables, el enrojecimiento interestelar y, de forma notable, una estimación del tamaño y la estructura espiral de la Vía Láctea. La investigación activa se trasladó al Observatorio Pine Bluff en 1958, pero el edificio siguió cumpliendo otra función: la educativa.
El telescopio
La pieza central es un refractor ecuatorial de 15.6 pulgadas (aproximadamente 39.6 cm) fabricado por Alvan Clark & Sons, que empezó a operar en enero de 1879. En su estreno era el tercero más grande de su tipo en Estados Unidos. A su lado trabajaron otros instrumentos, como un círculo meridiano de 4.8 pulgadas y un observatorio solar dedicado a la búsqueda del hipotético planeta Vulcano, cuyos equipos acabaron retirados.
El lugar
El sitio se eligió en su momento alejado del centro de la ciudad, con vistas despejadas del cielo. Hoy Madison lo ha rodeado, pero la posición sobre el lago Mendota sigue dando unas vistas panorámicas que lo convierten en un punto con valor escénico propio, además del histórico.
Noches abiertas
La tradición de abrir al público arrancó en 1881 y se mantiene: sesiones gratuitas de observación el primer y tercer miércoles de cada mes, y todos los miércoles de junio a agosto, cuando el tiempo lo permite. Las dirigen estudiantes de posgrado en astronomía de la UW-Madison y son informales: se mira por el histórico telescopio y se aprende sobre el cielo.
Un apunte: llegar al telescopio implica subir escaleras, así que el acceso no es viable para personas con movilidad reducida, un precio de mantener el carácter original del edificio. Los horarios pueden cambiar por clima o mantenimiento; el departamento de astronomía los anuncia en su feed de Twitter.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Washburn Observatory |
| Año de Fundación | 1881 (construcción iniciada en 1878) |
| Altitud | Aproximadamente 30 metros (100 pies) sobre el lago Mendota |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Refractor) |
| Telescopio Principal | Refractor ecuatorial Alvan Clark de 15.6 pulgadas (39.6 cm) |
| Web Oficial | http://astro.wisc.edu/the-public/public-observing-at-washburn/?Washburn/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |