El Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO, por sus siglas en inglés) representa un bastión de la investigación astronómica, ubicado majestuosamente en la cumbre del Monte Hopkins, en Arizona, Estados Unidos. Este complejo es la instalación de campo más grande del Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) fuera de su sede principal en Cambridge, Massachusetts, y es operado en colaboración con la Universidad de Arizona.
Fundado en 1968, este centro se ha distinguido por su trabajo pionero en la astronomía de rayos gamma terrestre, específicamente a través del desarrollo y la aplicación de la Técnica de Cherenkov Atmosférica de Imágenes (IACT). La instalación fue renombrada en 1981 en honor a Fred Lawrence Whipple, un destacado experto planetario y director emérito del SAO, cuya visión fue fundamental para establecer este observatorio.
Ubicación y Geografía
El complejo se asienta en el pintoresco Monte Hopkins, parte de las Montañas Santa Rita, aproximadamente a 55 kilómetros al sur de Tucson, Arizona, y dentro de los límites del Bosque Nacional Coronado. La ubicación estratégica del sitio, con sus cielos despejados y mínimas interferencias lumínicas, lo convierte en un lugar ideal para la observación astronómica.
Las instalaciones del observatorio se distribuyen en varias elevaciones. La cumbre, donde se encuentra el Telescopio de Espejo Múltiple (MMT), alcanza los 2.606 metros (8.550 pies) sobre el nivel del mar. Otras áreas, como el «Ridge» y la zona del centro de visitantes, se encuentran a 2.340 metros (7.800 pies) y 1.270 metros (4.230 pies) respectivamente, albergando diversos instrumentos complementarios.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio Whipple es un centro multidisciplinar que alberga una impresionante colección de telescopios dedicados a una amplia gama de investigaciones astronómicas. Sus instrumentos operan en diversos espectros, desde la luz visible e infrarroja hasta los rayos gamma de muy alta energía.
- Observatorio MMT (MMTO): Es el instrumento principal en la cumbre y una colaboración conjunta con la Universidad de Arizona. Inicialmente, de 1979 a 1998, fue un innovador telescopio de espejo múltiple compuesto por seis espejos de 1,8 metros, cuya capacidad de recolección de luz equivalía a un espejo de 4,5 metros. Posteriormente, en 1998, fue actualizado a un único espejo de 6,5 metros (256 pulgadas), convirtiéndose en uno de los telescopios ópticos más grandes del mundo en su momento. Se utiliza para estudios del sistema solar, astronomía galáctica y extragaláctica, incluyendo espectroscopia.
- VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System): Este sistema es fundamental para la astronomía de rayos gamma. Se compone de un conjunto de cuatro telescopios reflectores de 12 metros, que comenzaron sus operaciones en 2007. VERITAS detecta rayos gamma de muy alta energía (en el rango de 50 GeV a 50 TeV) capturando la radiación Cherenkov producida cuando estos rayos interactúan con la atmósfera terrestre.
- Telescopios Ópticos Adicionales: El observatorio cuenta con reflectores ópticos como el Telescopio Tillinghast de 1,5 metros (60 pulgadas), inaugurado en 1970, y otro de 1,2 metros (48 pulgadas), que comenzó a operar en 1990.
- PAIRITEL (Peters Automated IR Imaging Telescope): Un reflector de 1,3 metros, conocido por ser el primer telescopio infrarrojo totalmente robótico en América del Norte, dedicado a la observación de eventos astronómicos transitorios.
- Arrays para la Búsqueda de Exoplanetas: La instalación también es un pionero en la búsqueda automatizada de exoplanetas. Alberga el array HAT (Hungarian-made Automated Telescope), compuesto por varios telescopios ópticos, y el array MEarth, con ocho telescopios reflectores de 40 cm, ambos dedicados a la búsqueda robótica de exoplanetas y estrellas variables. Asimismo, el array MINERVA (Miniature Exoplanet Radial Velocity Array) cuenta con cuatro telescopios reflectores de 70 cm para el estudio de exoplanetas.
- Telescopio de Rayos Gamma Whipple de 10 metros: Construido en 1968, este telescopio fue crucial en el desarrollo de la técnica IACT y realizó la primera detección de una fuente de rayos gamma de TeV (la Nebulosa del Cangrejo) en 1989. Fue desmantelado alrededor de 2013, dando paso a sistemas más avanzados como VERITAS.
Visitas y Turismo
El Observatorio Whipple no solo es un centro de investigación de vanguardia, sino también un recurso educativo para el público. El Centro de Ciencias del Observatorio Fred Lawrence Whipple, ubicado en la base del Monte Hopkins, ofrece exposiciones interactivas sobre astrofísica, astronomía, ciencias naturales e historia cultural.
Después de una renovación en 2023, el centro planeó reabrir a mediados o finales de 2024 con nuevas exhibiciones y demostraciones científicas. Actualmente, el Centro de Ciencias está abierto los viernes con entrada programada (y gratuita) para los visitantes. Si bien las visitas guiadas a los telescopios en la montaña están suspendidas para desarrollar nuevos programas, se ofrecen recorridos a pie pagados para visitar VERITAS, que requieren reserva anticipada. Además, el complejo organiza una serie de conferencias públicas en Green Valley, Arizona.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Fred Lawrence Whipple Observatory |
| Año de Fundación | 1968 (inicio de operaciones, la construcción comenzó en 1966) |
| Altitud | 2.606 metros (cumbre del Monte Hopkins) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Rayos Gamma |
| Web Oficial | http://linmax.sao.arizona.edu/help/FLWO/whipple.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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