Observatorio Whipple
El Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO) es la instalación de campo más grande del Observatorio Astrofísico Smithsonian (SAO) fuera de su sede de Cambridge, Massachusetts. Lo opera en colaboración con la Universidad de Arizona y vive en la cumbre del Monte Hopkins, dentro del Bosque Nacional Coronado, a unos 55 kilómetros al sur de Tucson. Empezó a funcionar en 1968 (la construcción arrancó en 1966) y en 1981 fue renombrado en honor a Fred Lawrence Whipple, experto planetario y director emérito del SAO.
Cómo llegar
El observatorio se reparte en varias elevaciones de la montaña. En la cumbre, a 2.606 metros (8.550 pies), está el Telescopio de Espejo Múltiple (MMT). Más abajo, la zona del «Ridge» queda a 2.340 metros (7.800 pies) y el centro de visitantes a 1.270 metros (4.230 pies). Los cielos despejados y la escasa contaminación lumínica de la zona justifican la elección del lugar.
Los grandes instrumentos
El MMT es la pieza mayor, en colaboración con la Universidad de Arizona. De 1979 a 1998 funcionó como un telescopio de espejo múltiple con seis espejos de 1,8 metros, cuya capacidad de recolección equivalía a un espejo de 4,5 metros. En 1998 se convirtió en un único espejo de 6,5 metros (256 pulgadas) y pasó a ser de los telescopios ópticos más grandes del mundo en su momento. Trabaja en sistema solar, astronomía galáctica y extragaláctica, con espectroscopia incluida.
VERITAS es el sistema de rayos gamma: cuatro telescopios reflectores de 12 metros que operan desde 2007, detectando fotones de muy alta energía (50 GeV a 50 TeV) a través de la radiación Cherenkov que producen en la atmósfera.
El resto de la flota
La lista sigue: el telescopio Tillinghast de 1,5 metros (60 pulgadas), inaugurado en 1970, y otro de 1,2 metros (48 pulgadas) que opera desde 1990. PAIRITEL, un reflector de 1,3 metros, fue el primer telescopio infrarrojo totalmente robótico de Norteamérica, dedicado a eventos transitorios. En la búsqueda de exoplanetas trabajan los arrays HAT, MEarth (ocho reflectores de 40 cm) y MINERVA (cuatro reflectores de 70 cm).
El histórico telescopio de rayos gamma Whipple de 10 metros, construido en 1968, fue clave en el desarrollo de la técnica IACT y logró en 1989 la primera detección de una fuente de rayos gamma TeV, la Nebulosa del Cangrejo. Se desmanteló alrededor de 2013, relevado por sistemas como VERITAS.
Para el público
El Centro de Ciencias del observatorio, en la base del Monte Hopkins, ofrece exposiciones interactivas sobre astrofísica, astronomía, ciencias naturales e historia cultural. Tras una renovación en 2023, planeó reabrir a mediados o finales de 2024 con nuevas exhibiciones, y actualmente abre los viernes con entrada programada y gratuita. Las visitas guiadas a los telescopios de la montaña están suspendidas, pero se ofrecen recorridos a pie de pago por VERITAS con reserva previa. El centro también organiza conferencias públicas en Green Valley, Arizona.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Fred Lawrence Whipple Observatory |
| Año de Fundación | 1968 (inicio de operaciones, la construcción comenzó en 1966) |
| Altitud | 2.606 metros (cumbre del Monte Hopkins) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Rayos Gamma |
| Web Oficial | http://linmax.sao.arizona.edu/help/FLWO/whipple.html |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |