Very Large Telescope
El Very Large Telescope (VLT) es la pieza central de la astronomía terrestre europea y una de las instalaciones ópticas más potentes del mundo. Lo opera el Observatorio Europeo Austral (ESO) desde el desierto de Atacama, en Chile, y desde su primera luz ha acumulado hallazgos de primer orden: imágenes directas de exoplanetas, seguimiento de estrellas orbitando el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea y un promedio de más de un artículo científico revisado por pares publicado cada día con sus datos.
En la montaña más seca
El complejo corona el Cerro Paranal, a 2.635 metros sobre el nivel del mar, en la Región de Antofagasta. La elección del lugar no fue casual: la aridez extrema del Atacama, la altitud y la lejanía de cualquier foco de contaminación lumínica regalan unas 340 noches despejadas al año, cifra difícil de igualar en cualquier otro continente.
Cuatro grandes y cuatro ayudantes
El VLT reúne dos familias de telescopios. Cuatro Unidades Telescópicas (UTs) con espejo primario de 8.2 metros, bautizadas con nombres mapuche (Antu, el Sol; Kueyen, la Luna; Melipal, la Cruz del Sur; Yepun, Venus), que funcionan solas o en combinación. Y cuatro Telescopios Auxiliares (ATs) de 1.8 metros, móviles, dedicados sobre todo a la interferometría.
Cuando los haces se combinan en el Interferómetro del VLT (VLTI), la resolución angular se multiplica hasta 25 veces respecto a un telescopio individual: el equivalente a distinguir los dos faros de un coche aparcado en la Luna. El rango espectral va del ultravioleta profundo (300 nm) al infrarrojo medio (20 micrómetros), y el parque de instrumentos, con cámaras multibanda, óptica adaptativa y espectrógrafos multiobjeto, permite ver objetos cuatro mil millones de veces más débiles que el límite del ojo humano en una exposición de una hora.
Visitas de sábado
El Observatorio Paranal abre al público con visitas guiadas gratuitas todos los sábados, siempre con cita previa: sin reserva no hay entrada. No hay alojamiento para visitantes; las opciones más cercanas quedan en Taltal o Antofagasta. Quien no pueda viajar hasta Chile tiene a su disposición un tour virtual por las instalaciones.
Un apunte para cinéfilos: la Residencia, el hotel del personal, sirvió de escenario para parte de la película de James Bond Quantum of Solace.
Datos de la instalación
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Very Large Telescope |
| Año de Primera Luz | 1998 |
| Altitud | 2.635 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico e infrarrojo (ultravioleta profundo a infrarrojo medio) |
| Web Oficial | https://www.eso.org/public/teles-instr/paranal-observatory/vlt/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |