Pachmarhi Telescope Array
Pachmarhi es una pequeña estación de montaña en el centro de la India, dentro de la Reserva de Tigres de Satpura, y allí opera desde 1986 el Pachmarhi Telescope Array, conocido por sus siglas PACT (Pachmarhi Array of Cerenkov Telescopes). No es un observatorio para mirar el cielo con los ojos: capta rayos gamma de muy alta energía (VHE) y pertenece al Tata Institute of Fundamental Research (TIFR).
Qué mide exactamente
A diferencia de un telescopio óptico, que recoge luz visible, PACT usa la técnica de muestreo del frente de onda de la radiación Cherenkov atmosférica. Cuando un rayo gamma de energías en el rango de los teraelectronvoltios (TeV) choca contra la atmósfera terrestre, genera una lluvia de partículas secundarias; el array detecta esos destellos y permite reconstruir la dirección de la que venían. Los resultados han servido para estudiar la Nebulosa del Cangrejo, púlsares como Vela y Geminga y blázares activos extragalácticos como Mkn 421, aportando datos para entender cómo se aceleran las partículas cósmicas en el universo.
El equipamiento
El corazón de la instalación es un conjunto de 24 (o 25) telescopios individuales ordenados en una matriz de 5×5 que cubre un área de aproximadamente 80 por 100 metros. Cada telescopio monta siete espejos parabólicos de 90 centímetros de diámetro, colocados simétricamente, y cada espejo es observado por un fototubo rápido. Midiendo la densidad y el tiempo de llegada de los fotones Cherenkov en esos fototubos, los científicos distinguen las lluvias iniciadas por rayos gamma de las producidas por rayos cósmicos hadrónicos, lo que mejora la relación señal/ruido. La precisión en la determinación del ángulo de llegada se estima en unos 0.1° en dirección casi vertical, con una capacidad de rechazo del 99% para eventos hadrónicos fuera del eje.
El entorno
El observatorio está a 1.075 metros sobre el nivel del mar, en un enclave conocido por sus cascadas, cuevas y belleza natural, dentro de la Reserva de Tigres de Satpura. Esa condición, alejada de núcleos urbanos, reduce la contaminación lumínica y el ruido, dos factores que este tipo de investigación agradece.
Acceso público
Pachmarhi es un destino turístico abierto a los visitantes durante todo el año, pero el array no. Se trata de una instalación científica de alta sensibilidad del Tata Institute of Fundamental Research, dedicada primordialmente a estudios científicos, y el acceso del público es muy limitado o inexistente: no hay servicios ni telescopios para la observación pública de objetos celestes, y el recinto suele restringirse al personal autorizado, con visitas solo a la luz del día para proteger la integridad de las operaciones. Quien tenga interés debería consultar a la institución operadora; en el mejor de los casos, la visita sería informativa y sin contacto con los equipos sensibles.
Datos de la instalación
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Pachmarhi Telescope Array (Pachmarhi Array of Cerenkov Telescopes – PACT) |
| Año de Fundación | 1986 |
| Altitud | 1.075 m (3.527 ft) |
| Tipo (Espectro) | Astronomía de Rayos Gamma de Muy Alta Energía (VHE) – Técnica Cherenkov Atmosférica, Muestreo de Frente de Onda (detecta rayos gamma TeV) |
| Web Oficial | http://www.tifr.res.in/~hegro/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |