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En el pequeño municipio de Andrews, situado en las llanuras del oeste de Texas, se encuentra un recurso educativo que muchos distritos escolares de grandes ciudades envidiarían. El Planetario de la Andrews Middle School, gestionado por el Andrews Independent School District (AISD), no es solo una sala de proyecciones para alumnos de secundaria. Es un centro de divulgación que ha servido de puente entre la comunidad local y los misterios del cosmos desde mediados de la década de los setenta.

Este centro destaca por su longevidad y por haber sabido adaptarse a los cambios tecnológicos de las últimas décadas. Mientras que muchos planetarios escolares de su época cerraron o quedaron obsoletos, el de Andrews ha mantenido una trayectoria constante de actualizaciones, convirtiéndose en un referente regional para la enseñanza de la astronomía y las ciencias espaciales.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1976, coincidiendo con una época de gran interés por la exploración espacial tras las misiones Apolo. Desde su inauguración, su misión principal ha sido enriquecer el currículo de ciencias de los estudiantes del distrito, aunque su impacto se extiende a visitantes de toda la región que buscan comprender mejor el cielo nocturno de Texas.

A lo largo de sus casi cinco décadas de funcionamiento, el centro ha contado con directores que han dedicado gran parte de su carrera profesional a mantener vivo este espacio. Figuras como Mark J. Wallace, quien lideró el proyecto en sus primeros diez años, o Charles Hemann, que estuvo al frente durante casi dos décadas hasta 2018, han sido fundamentales para la estabilidad del recinto. Actualmente, bajo la dirección de Geoff Scott, el planetario continúa su labor de modernización para conectar con las nuevas generaciones de estudiantes habituados a entornos digitales de alta resolución.

Tecnología y Capacidades de la Cúpula

El corazón de la instalación es su cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para un entorno escolar que permite albergar a 62 personas cómodamente sentadas. Durante gran parte de su historia, el planetario dependió de un proyector optomecánico Spitz 512A. Este tipo de máquinas, auténticas joyas de la ingeniería del siglo XX, utilizaban lentes y bombillas para proyectar puntos de luz precisos que representaban las estrellas con una nitidez que los primeros sistemas digitales no lograban igualar.

Sin embargo, la necesidad de mostrar contenido dinámico, como viajes por el sistema solar o visualizaciones de datos astronómicos complejos, llevó a la implementación de sistemas digitales. En 2022, el centro integró un sistema de espejo esférico, una solución técnica ingeniosa que permite proyectar imágenes en toda la cúpula utilizando un único proyector de vídeo reflejado en un espejo curvo. La actualización más reciente tuvo lugar en diciembre de 2023, cuando se instaló un nuevo proyector que ha mejorado significativamente la luminosidad y el contraste de las presentaciones.

Además de la cúpula de proyección, el edificio cuenta con una característica poco común en centros de este tipo: una cúpula de observatorio situada en el tejado. Esta instalación permite a los estudiantes pasar de la simulación digital en el interior a la observación directa de objetos celestes reales mediante telescopios, cerrando el círculo del aprendizaje astronómico.

Programas y Actividades

El planetario funciona principalmente como un laboratorio para las clases de ciencias de la Andrews Middle School y otros colegios del distrito. Los programas están diseñados para cubrir desde el reconocimiento de constelaciones básicas hasta conceptos más complejos como el ciclo de vida de las estrellas o la mecánica orbital.

A diferencia de los grandes planetarios comerciales, este centro ofrece una experiencia más íntima y personalizada. Las sesiones suelen estar dirigidas por instructores que pueden interactuar directamente con el público, respondiendo preguntas en tiempo real y ajustando la simulación del cielo según las curiosidades de los asistentes. El uso del sistema de iluminación «Cove Lighting» permite crear ambientes cromáticos que complementan las proyecciones, mejorando la inmersión de los espectadores durante los shows.

Información para Visitantes

Al ser una instalación integrada dentro de un centro escolar, el acceso para el público general suele estar sujeto al calendario académico y a eventos especiales programados por el distrito de Andrews. Se recomienda a los interesados contactar directamente con la administración de la escuela o visitar el sitio web oficial del Andrews ISD para conocer las fechas de apertura al público o las sesiones nocturnas de observación en el observatorio superior.

La ubicación es céntrica dentro de la localidad de Andrews, en la calle Northwest 3rd Street. El recinto es totalmente accesible y representa una parada obligatoria para los aficionados a la astronomía que recorren el oeste de Texas, especialmente tras las recientes mejoras técnicas que han revitalizado su oferta visual.

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