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El Planetario Cummins, integrado en el Imperial Centre for the Arts & Sciences en Rocky Mount, Carolina del Norte, representa un punto de encuentro fundamental para la educación científica en la región. Este centro no es solo un espacio de observación astronómica, sino el resultado de un esfuerzo comunitario por mantener viva la curiosidad por el cosmos tras superar importantes retos históricos y meteorológicos.

Un recorrido por su historia y superación

La trayectoria de este centro de divulgación comenzó mucho antes de su configuración actual. Aunque el Imperial Centre abrió sus puertas originalmente en 1952, no fue hasta 1971 cuando se instaló el primer planetario, equipado con un proyector Viewlex Apollo en una cúpula de poco más de seis metros. Aquella instalación sirvió como base para las primeras generaciones de entusiastas de la astronomía en la ciudad.

Sin embargo, la historia del centro cambió drásticamente en septiembre de 1999. El paso del huracán Floyd provocó inundaciones catastróficas en Rocky Mount, destruyendo los edificios originales y obligando al cierre de las instalaciones. Lejos de rendirse, la ciudad proyectó una nueva ubicación y un edificio moderno que finalmente se inauguró en 2006, dotando al Planetario Cummins de una tecnología digital mucho más avanzada para la época.

Tecnología y capacidad del domo

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, fabricada por la empresa especializada Spitz bajo su modelo Premium Seam, que garantiza una superficie de proyección uniforme y sin costuras visibles. La sala dispone de 50 asientos dispuestos bajo una inclinación de 10 grados, diseñada para mejorar la ergonomía y la visibilidad de los espectadores durante las proyecciones de cielo completo.

En cuanto a su sistema de proyección, el centro dio el salto al entorno digital en su reapertura de 2006 con el sistema Spitz SciDome. Este equipo utiliza el software Starry Night, una herramienta que permite simular el cielo nocturno desde cualquier punto de la Tierra o del sistema solar con gran precisión. Además, el centro complementaba su oferta con espectáculos de láser, aprovechando la versatilidad de la cúpula para eventos que mezclan música y efectos visuales.

Situación actual y desafíos técnicos

A pesar de su importancia para las escuelas locales y el turismo científico, el Planetario Cummins cesó sus operaciones de forma temporal en la primavera de 2023. Esta interrupción se debe a una combinación de factores técnicos y estructurales. Por un lado, el proyector digital original alcanzó el final de su vida útil tras casi dos décadas de servicio, presentando fallos que impiden su funcionamiento normal.

Por otro lado, el edificio ha sufrido problemas de filtraciones en la cubierta que han afectado a la integridad de la sala. Actualmente, el centro se encuentra en una fase de evaluación para determinar la inversión necesaria para renovar el sistema de proyección y reparar la infraestructura. Mientras tanto, el Imperial Centre continúa ofreciendo actividades en su museo infantil y áreas de arte, a la espera de poder reabrir las puertas del universo a sus visitantes.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el centro de Rocky Mount, en una zona rehabilitada que aprovecha antiguos edificios industriales para fines culturales. Aunque las proyecciones astronómicas están pausadas, el complejo sigue siendo una visita interesante por su oferta artística y educativa. Es recomendable consultar directamente con la administración del Imperial Centre antes de planificar una visita específica para el planetario, ya que los plazos de reparación y actualización tecnológica pueden variar.

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