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En el corazón de las llanuras de Kansas, dentro del campus de la Fort Hays State University (FHSU), se encuentra un rincón dedicado a la observación del cosmos que suele pasar desapercibido para el gran público, pero que es fundamental para la comunidad educativa local. El Planetario Digital del Instituto de Educación en Ciencias y Matemáticas (SMEI) no es una instalación comercial de grandes dimensiones, sino un laboratorio de aprendizaje diseñado para acercar las estrellas a estudiantes y curiosos por igual.

Este centro se ubica en Rarick Hall y funciona como el brazo divulgativo del SMEI. Su propósito principal es mejorar la comprensión de las ciencias del espacio mediante la tecnología digital, permitiendo que conceptos abstractos sobre el sistema solar o las galaxias lejanas se vuelvan visualmente comprensibles para niños y adultos.

Historia y Misión Educativa

El SMEI nació con el objetivo de fortalecer la enseñanza de las materias STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en el oeste de Kansas. El planetario digital es una de sus herramientas más potentes. A diferencia de los antiguos proyectores optomecánicos que solo mostraban puntos de luz fijos, este sistema permite navegar por el espacio en tiempo real, ofreciendo una perspectiva dinámica de la astronomía actual.

La misión del centro va más allá de la simple exhibición de películas. Se centra en la formación de futuros docentes y en ofrecer un recurso gratuito o de bajo coste para las escuelas rurales de la región. Es un lugar donde la curiosidad científica se cultiva de forma directa, lejos de las distracciones de las grandes ciudades.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 5 metros de diámetro, lo que crea un ambiente íntimo y envolvente. Con una capacidad para unas 20 personas, la experiencia es muy distinta a la de los grandes teatros astronómicos; aquí, el espectador está lo suficientemente cerca de la proyección como para sentirse parte del entorno espacial.

Técnicamente, el sistema utiliza un software de código abierto llamado Stellarium, muy valorado en la comunidad científica por su precisión y versatilidad. La proyección se realiza mediante un sistema de lente de ojo de pez que cubre toda la superficie de la cúpula, ofreciendo una resolución de 1.0K. Aunque existen sistemas con mayor definición en el mercado, la configuración de FHSU es ideal para sesiones interactivas donde el instructor puede manipular el cielo nocturno según las preguntas de los asistentes.

Programas y Actividades

Las sesiones en el planetario suelen dividirse entre visitas escolares programadas y eventos especiales para el público general. Durante estas presentaciones, los visitantes pueden realizar un recorrido por las constelaciones visibles desde Kansas esa misma noche o viajar virtualmente a los anillos de Saturno y las lunas de Júpiter.

Además del planetario fijo en Rarick Hall, el SMEI es conocido por su programa de planetario móvil. Esta iniciativa permite llevar la experiencia de la astronomía a condados remotos que no tienen acceso a instalaciones permanentes, cumpliendo con la vocación de servicio público de la universidad.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el edificio Rarick Hall, concretamente en la sala 203 del campus de Hays. Al ser una instalación universitaria vinculada a un instituto de educación, es muy recomendable contactar previamente con la administración para conocer la disponibilidad de los pases públicos, ya que el calendario suele estar supeditado al ritmo académico de la universidad.

El acceso es sencillo y el campus de FHSU ofrece un entorno agradable para pasear antes o después de la función. Es una parada técnica obligatoria para cualquier entusiasta de la ciencia que recorra la Interestatal 70 a su paso por el centro de Estados Unidos.

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