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En el estado de Iowa, concretamente en la ciudad de Bettendorf, existe un rincón dedicado al estudio del cosmos que destaca por su integración en el sistema educativo local. El Planetario Donald A. Schaefer, ubicado dentro de las instalaciones de la Bettendorf High School, no es solo un recurso para estudiantes de secundaria. Se trata de un centro de divulgación que ha sabido evolucionar desde la era analógica de los años setenta hasta la tecnología digital de vanguardia que utiliza hoy en día.

Contar con un planetario de estas características en un entorno escolar es un privilegio poco común. El centro sirve como laboratorio astronómico donde se imparten clases de ciencias de la tierra y astronomía, pero también abre sus puertas de forma periódica a la comunidad local para proyecciones públicas y eventos especiales.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1974. Debe su nombre a Donald A. Schaefer, un profesor de física que fue fundamental para la creación del centro y que ejerció como su primer director. Durante más de cuatro décadas, el corazón de la cúpula fue un proyector óptico-mecánico Spitz 512, una máquina robusta que proyectaba puntos de luz sobre el techo para representar las estrellas de forma estática.

La misión del centro siempre ha sido fomentar la curiosidad científica. Con el paso de los años, el planetario se convirtió en un punto de referencia no solo para Bettendorf, sino para toda la región de las Quad Cities. En 2017, el espacio se sometió a una renovación integral para adaptarse a las exigencias del siglo XXI, sustituyendo los antiguos sistemas por una infraestructura digital que permite simular viajes por el espacio conocido en tiempo real.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación escolar. Tras la reforma de marzo de 2017, se instaló el sistema Spitz SciDome Duo. Este equipo utiliza dos proyectores digitales que trabajan en conjunto para cubrir toda la superficie de la cúpula con una imagen de alta resolución, eliminando las limitaciones de los antiguos proyectores de diapositivas y el proyector de estrellas central.

El software que gestiona estas proyecciones es Starry Night, una herramienta profesional que permite a los operadores mostrar el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra o viajar a otros planetas y galaxias. La sala tiene una capacidad para 65 personas, sentadas en butacas dispuestas de manera que la visibilidad hacia la parte superior de la cúpula sea óptima desde cualquier ángulo.

Programas y Actividades

La actividad principal del planetario se desarrolla durante el horario escolar, donde los estudiantes de Bettendorf y de distritos cercanos acuden para aprender sobre ciclos lunares, constelaciones y física orbital. Sin embargo, el director actual, Chris Like, y su equipo organizan sesiones nocturnas para el público general.

Estas sesiones suelen incluir una charla en directo sobre los objetos visibles en el cielo de esa misma noche, seguida de una película de formato «fulldome» (cúpula completa). Los temas de estas proyecciones varían desde la exploración de Marte hasta el estudio de los agujeros negros o la historia de las misiones Apolo. Al ser una instalación educativa, los precios para el público suelen ser muy accesibles, destinados principalmente a cubrir el mantenimiento de los equipos.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 3333 de la calle 18 en Bettendorf, Iowa. Al estar ubicado dentro de un centro de secundaria, el acceso durante el día está restringido a las actividades escolares. Los interesados en asistir a una función pública deben consultar el calendario oficial en el sitio web de la escuela, ya que las fechas suelen programarse con antelación y requieren reserva previa en muchos casos.

Para quienes visiten la zona de las Quad Cities, este planetario representa una oportunidad excelente para disfrutar de una experiencia astronómica de calidad sin las aglomeraciones de los grandes museos de las metrópolis. El aparcamiento está disponible en las zonas designadas de la escuela secundaria.

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