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El planetario de la East Lyme High School (ELHS) es un recurso educativo poco común en el entorno de una escuela secundaria pública. Ubicado en el condado de New London, en Connecticut, este centro ha servido como ventana al universo para estudiantes y residentes locales durante más de medio siglo. Aunque su función principal es académica, su reciente modernización lo ha posicionado como un referente tecnológico en la región.

Historia y Resurgimiento

La instalación abrió sus puertas originalmente en 1972. En aquel entonces, contaba con un proyector analógico Spitz A3P, una máquina robusta que durante décadas dibujó las constelaciones sobre una cúpula de 7,3 metros de diámetro. Con el cambio de milenio, la tecnología analógica empezó a quedar obsoleta frente a las posibilidades de los sistemas digitales.

El camino hacia la modernización no estuvo exento de dificultades. Entre junio de 2018 y junio de 2019, el planetario permaneció cerrado mientras se buscaba la financiación necesaria para su rehabilitación. Gracias a una inversión inicial de aproximadamente 285.500 dólares, y un impulso adicional de 53.000 dólares en 2021, el centro logró transformarse. Gran parte de este éxito se debe a la iniciativa StarstoSTEM, una organización sin fines de lucro liderada por educadores como Diane Swan, que trabajó para asegurar que el planetario no solo sobreviviera, sino que se convirtiera en un motor de aprendizaje científico.

Tecnología y Capacidades de Proyección

El corazón actual del planetario es el sistema digital Spitz SciDome. A diferencia del antiguo proyector mecánico, este sistema utiliza software avanzado, específicamente Starry Night, para renderizar el cosmos en tiempo real. Esto permite a los instructores no solo mostrar el cielo nocturno desde la Tierra, sino «despegar» y navegar entre planetas, nebulosas y galaxias lejanas.

La cúpula de 7,3 metros ofrece una experiencia inmersiva para un máximo de 40 personas. Una característica práctica de su diseño es el uso de asientos desmontables, lo que permite reconfigurar el espacio para diferentes tipos de actividades pedagógicas o presentaciones especiales. El sistema de video cuenta con una configuración de doble proyector que garantiza una cobertura completa de la superficie semiesférica, eliminando sombras y puntos ciegos.

Programas y Labor Educativa

La misión del planetario de ELHS va más allá de la astronomía básica. El centro es una pieza clave en el currículo STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) del distrito escolar. Se utiliza para enseñar conceptos de física, geometría y ciencias de la tierra de una manera visual que los libros de texto no pueden replicar.

Además de las clases regulares para los estudiantes de la secundaria, el planetario colabora con grupos locales y organiza sesiones para escuelas primarias y secundarias cercanas. La gestión a través de StarstoSTEM ha permitido que el recinto también sea un punto de encuentro para la comunidad mediante eventos especiales y noches de observación, fomentando la curiosidad científica en personas de todas las edades.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa activa, el acceso para el público general suele estar sujeto a eventos programados o citas previas. Se encuentra situado en el número 30 de Chesterfield Road, en East Lyme. Para quienes deseen conocer las instalaciones o asistir a una de sus proyecciones, lo más recomendable es contactar directamente con el equipo de gestión a través del correo electrónico oficial de StarstoSTEM o consultar la sección de enseñanza y aprendizaje en la web de las escuelas públicas de East Lyme.

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