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Ubicado en el campus de la Universidad Estatal de Fairmont (FSU), en el estado de Virginia Occidental, este planetario se ha consolidado como un punto de encuentro esencial para los entusiastas de la astronomía en la región. Aunque se encuentra dentro de una institución académica, su alcance va mucho más allá de las aulas universitarias, funcionando como un puente entre la ciencia compleja y la comunidad local.

El centro está integrado en la Facultad de Ciencia y Tecnología de la universidad. Su apertura en 2016 respondió a la necesidad de contar con un espacio dedicado a la visualización del cosmos que permitiera tanto la formación de estudiantes como la organización de eventos públicos que despierten la curiosidad científica en jóvenes y adultos.

Historia y Misión Educativa

Desde su inauguración, el planetario de la FSU ha tenido una trayectoria ascendente en cuanto a su oferta tecnológica. En 2024, el centro reforzó su compromiso con la divulgación mediante una actualización de sus sistemas digitales, lo que permite representaciones mucho más precisas del cielo nocturno y de los fenómenos astrofísicos actuales.

La misión principal del recinto es servir como laboratorio de aprendizaje para los estudiantes de física y astronomía. Sin embargo, su labor de extensión es notable. La universidad organiza sesiones especiales para escuelas locales y grupos comunitarios, buscando fomentar las vocaciones STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en un entorno donde el acceso a este tipo de instalaciones no siempre es común.

Tecnología y Cúpula

A diferencia de los grandes planetarios metropolitanos, el de Fairmont apuesta por la proximidad y la inmersión. Cuenta con una cúpula de 5 metros de diámetro, lo que genera un ambiente íntimo ideal para sesiones interactivas donde los asistentes pueden realizar preguntas y participar activamente en la exploración visual.

En el apartado técnico, el planetario utiliza el sistema Digital-STARLAB, una tecnología de proyección digital de alta resolución diseñada específicamente para entornos educativos. El software que gestiona las simulaciones es Starry Night, un estándar en la industria que permite viajar por el sistema solar, observar constelaciones en tiempo real o retroceder siglos para ver cómo era el cielo en el pasado. La proyección se realiza mediante un sistema de vídeo con lente de ojo de pez, asegurando que la imagen cubra toda la superficie curva sin distorsiones molestas.

Programas y Actividades Destacadas

Uno de los mayores atractivos de este centro es su colaboración con entidades de prestigio. Recientemente, la Universidad Estatal de Fairmont se ha asociado con la NASA para organizar las denominadas Star Parties (fiestas de las estrellas). Estos eventos combinan las proyecciones dentro de la cúpula con la observación directa mediante telescopios en el exterior, aprovechando los cielos de West Virginia.

Los programas suelen variar según la temporada e incluyen desde recorridos por las constelaciones visibles cada mes hasta presentaciones sobre misiones espaciales activas. Al tener un aforo limitado a 20 asientos, la experiencia es personalizada, alejándose de las presentaciones pregrabadas masivas para ofrecer explicaciones en vivo a cargo de expertos como Ashley Dover, encargada del centro.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra situado en el número 1201 de Locust Avenue, dentro del edificio Hunt Haught Hall del campus universitario. Al ser una instalación académica, las visitas públicas suelen requerir reserva previa o están sujetas al calendario de eventos especiales de la universidad.

Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el sitio web oficial de Fairmont State University, especialmente la sección de noticias o la página de la Facultad de Ciencia y Tecnología, donde se anuncian las fechas de las observaciones públicas y los talleres de astronomía. El acceso suele ser gratuito o tener un coste simbólico para eventos especiales, lo que lo convierte en una opción excelente para el turismo científico familiar.

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