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En la pequeña localidad de Athens, situada en el condado de Bradford, Pennsylvania, se encuentra un recurso educativo que ha servido de ventana al universo para varias generaciones. El planetario de la Escuela Secundaria Harlan Rowe, integrado en el Distrito Escolar del Área de Athens, destaca como un ejemplo de cómo las instituciones públicas pueden acercar la ciencia compleja a los estudiantes y a la comunidad local.

Este centro no es una instalación aislada para expertos, sino un aula viva. Su función principal es apoyar el currículo de ciencias, permitiendo que los alumnos visualicen conceptos astronómicos que, de otro modo, solo verían en libros de texto. A pesar de estar ubicado dentro de un entorno escolar, su impacto se extiende a lo largo de la región fronteriza entre Pennsylvania y Nueva York.

Historia y Evolución del Centro

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1973. En aquel entonces, la tecnología era puramente analógica, basada en el proyector optomecánico Spitz 512. Este dispositivo, aunque limitado para los estándares actuales, fue fundamental para enseñar la posición de las estrellas y las constelaciones durante casi cuatro décadas.

El cambio más significativo ocurrió en el año 2010. En esa fecha, el planetario realizó una transición completa hacia la tecnología digital (Fulldome). Esta renovación permitió dejar atrás las limitaciones de los proyectores de diapositivas y las luces fijas para dar paso a simulaciones dinámicas del espacio profundo. En años posteriores, como en 2017 y 2022, la escuela ha continuado realizando pequeñas actualizaciones decorativas y de mobiliario para mantener la comodidad de los asistentes.

Tecnología y Capacidades de la Cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño estándar para planetarios de ámbito escolar que permite una visualización clara desde cualquier ángulo. El corazón del sistema actual es un proyector Spitz SciDome, diseñado específicamente para entornos educativos. Este sistema digital utiliza un objetivo de tipo ojo de pez para cubrir toda la superficie de la cúpula con una sola fuente de imagen.

El software que gestiona las proyecciones es Starry Night, una herramienta profesional que permite viajar por el sistema solar, observar el cielo desde cualquier lugar de la Tierra o incluso desde otros planetas. Gracias a este sistema, los instructores pueden mostrar eventos astronómicos en tiempo real o recrear eclipses y tránsitos planetarios que ocurrirán en el futuro.

El espacio es íntimo, con una capacidad para 32 personas. Este tamaño reducido facilita una interacción directa entre el presentador y el público, permitiendo sesiones de preguntas y respuestas que son difíciles de realizar en planetarios de grandes dimensiones.

Programas y Actividades Educativas

La actividad principal del planetario se centra en los grupos escolares. Los programas están diseñados para adaptarse a diferentes niveles educativos, desde la identificación básica de la Luna y el Sol para los más pequeños, hasta conceptos de astrofísica y cosmología para los estudiantes de secundaria. El uso del sistema digital permite no solo ver estrellas, sino también proyectar películas de formato completo que exploran temas como la biología marina, la geología o la historia de la exploración espacial.

Aunque el uso es mayoritariamente académico, el distrito escolar organiza ocasionalmente sesiones para el público general o eventos especiales coincidiendo con efemérides astronómicas importantes. Estas sesiones suelen ser una oportunidad para que los residentes de Athens experimenten la tecnología que sus hijos utilizan a diario en clase.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una escuela secundaria activa, el acceso al planetario está regulado por las normativas de seguridad del centro escolar. No funciona como un museo comercial con horarios de apertura continuos, por lo que es necesario contactar previamente con la administración del distrito o consultar el calendario escolar para conocer las fechas de las funciones públicas.

La ubicación es céntrica dentro del municipio de Athens, en West Pine Street. Para quienes viajan desde fuera de la localidad, es una parada interesante dentro de un recorrido por el norte de Pennsylvania, especialmente para familias interesadas en la divulgación científica.

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