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En el corazón de Chickamauga, Georgia, se encuentra una de las joyas educativas más importantes de la región: el Planetario James A. and Shirley Smith. Este centro, gestionado por el sistema escolar del condado de Walker, no es solo un aula para estudiantes locales, sino un punto de encuentro para cualquier persona interesada en los misterios del universo. Su ubicación en el Centro de Ciencia y Tecnología de Walker County lo convierte en un referente del turismo científico en el sur de Estados Unidos.

Historia y Misión

La tradición astronómica en esta zona comenzó mucho antes de la inauguración del edificio actual. En marzo de 1967, Jim y Shirley Smith impulsaron la creación del primer planetario en Rock Spring. Aquella instalación original operó durante más de tres décadas hasta su cierre en 1998, cuando el terreno fue destinado a la construcción de una escuela primaria. Tras trece años de ausencia, y gracias al esfuerzo de figuras como el Dr. Wayne Robinson y el apoyo de los votantes locales mediante impuestos especiales, el nuevo planetario abrió sus puertas el 4 de mayo de 2011.

El nombre del centro rinde homenaje a los Smith, dos educadores jubilados que dedicaron su vida a fomentar la curiosidad científica. Hoy en día, el planetario mantiene una misión clara: motivar a los alumnos y al público general a explorar el cosmos mediante experiencias realistas y programas alineados con los estándares educativos actuales.

Tecnología y Cúpula

El centro de la experiencia visual es su cúpula de 12,2 metros de diámetro (40 pies). Curiosamente, esta estructura no es nueva, sino que fue donada por la Universidad Estatal de Jacksonville, lo que demuestra el espíritu de colaboración institucional que permitió el renacimiento del centro. En su interior, los visitantes se acomodan en 92 asientos recuperados del Planetario Sudekum de Nashville.

En cuanto al sistema de proyección, el planetario utiliza un equipo digital Konica-Minolta MEDIAGLOBE-II. Este proyector de lente única permite mostrar un cielo nocturno extremadamente nítido, simulando el movimiento de las estrellas y planetas con gran precisión. Además de las proyecciones digitales «fulldome», el recinto conserva como pieza de museo su antiguo proyector Goto Mercury de 1967, un testigo silencioso de la era de la carrera espacial.

Programas y Actividades

El planetario ofrece una oferta variada que va más allá de las clases escolares matutinas. Sus actividades se dividen principalmente en tres bloques:

• Funciones Públicas: Se realizan habitualmente el primer domingo de cada mes por la tarde y el último martes de cada mes por la noche. Estas sesiones suelen incluir una mirada al cielo nocturno actual y una película temática.
• Espectáculos de Luces: El tercer martes de cada mes, el domo se transforma para ofrecer espectáculos visuales y musicales, conocidos como «light shows».
• Observatorio y Naturaleza: Las instalaciones cuentan con un observatorio equipado con telescopios que permiten ver detalles de la Luna y los planetas tras las funciones nocturnas, siempre que el clima lo permita. Además, el recinto incluye la Exhibición de Geología Helen Solomon y un sendero interpretativo de naturaleza.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el 409 de Pond Springs Road, en Chickamauga. Al ser una instalación escolar, su calendario operativo principal sigue el curso académico, funcionando de octubre a diciembre y de enero a mayo. Es importante revisar su sitio web oficial o redes sociales antes de la visita, ya que las funciones públicas pueden cancelarse si las escuelas cierran por inclemencias climáticas.

Aunque el acceso a muchos programas educativos es gratuito para los estudiantes del condado, las funciones públicas suelen tener un coste muy asequible, destinado al mantenimiento de los equipos y la actualización de la biblioteca de programas, que ya cuenta con más de 20 títulos diferentes.

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