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En la pequeña localidad de Selmer, Tennessee, se encuentra un recurso educativo que destaca por su historia de recuperación y su impacto en la comunidad rural del oeste del estado. El Planetario McNairy, ubicado dentro de las instalaciones de la McNairy Central High School, no es solo un aula más. Tras décadas de inactividad, este espacio ha vuelto a encender sus proyectores para acercar el cosmos a estudiantes y vecinos, consolidándose como un referente regional en la educación STEAM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Arte y Matemáticas).

Historia y Misión: Del Olvido a la Renovación

La trayectoria de este planetario comenzó en 1969, una época dorada para la exploración espacial. En sus inicios, contaba con un proyector analógico Spitz A4, una tecnología estándar para la época que permitió a toda una generación de estudiantes locales conocer las constelaciones. Sin embargo, tras años de funcionamiento, el centro cerró sus puertas en 1991, quedando en desuso durante un cuarto de siglo.

El cambio llegó en 2016. Gracias a una iniciativa conjunta que involucró subvenciones para el desarrollo rural y el turismo en Tennessee, se puso en marcha un proyecto de rehabilitación integral. El objetivo era claro: transformar un espacio obsoleto en un centro tecnológico de vanguardia. Tras renovar la cúpula, el suelo y los sistemas internos, el planetario reabrió oficialmente en octubre de 2018, recuperando su papel como motor de divulgación científica en el condado de McNairy.

Tecnología y Cúpula

El corazón del planetario es su cúpula de 9,1 metros de diámetro. Aunque el tamaño pueda parecer modesto en comparación con los grandes centros urbanos, su capacidad para 60 personas ofrece un entorno de aprendizaje íntimo y directo. La renovación de 2018 sustituyó los antiguos mecanismos por un sistema digital moderno.

Actualmente, el centro utiliza el sistema Digitarium de la empresa Digitalis Education, apoyado por el software Nightshade. Esta tecnología permite proyecciones a cúpula completa (full-dome) mediante un sistema de vídeo con lente de ojo de pez. La flexibilidad del espacio es otro de sus puntos fuertes, ya que cuenta con asientos desmontables que permiten adaptar la sala para diferentes tipos de actividades pedagógicas o eventos comunitarios.

Programas y Actividades

A diferencia de los planetarios comerciales, el de McNairy tiene una misión marcadamente académica. Su uso principal está destinado a los alumnos de la McNairy Central High School y de otras escuelas del distrito, quienes integran las visitas al planetario dentro de sus currículos de ciencias. Las sesiones no se limitan a observar las estrellas; se exploran conceptos de física, geografía y exploración espacial.

Además de la actividad escolar, el centro ha buscado integrarse en el circuito de turismo científico de la región. Gracias a fondos para la mejora del turismo, el planetario organiza eventos especiales y sesiones abiertas al público que buscan fomentar el interés por las carreras técnicas y científicas entre los jóvenes de la zona rural de Tennessee.

Información para Visitantes

El Planetario McNairy se encuentra en el 493 de High School Road, en Selmer. Al estar ubicado dentro de un centro de secundaria, las visitas públicas suelen estar sujetas a eventos programados o acuerdos previos. Es recomendable contactar con la administración del instituto o consultar su sitio web oficial para conocer las fechas de las funciones comunitarias.

La ubicación del centro, a unos 160 metros de altitud en las coordenadas 35°09’43» N y 88°33’15» W, lo sitúa en un entorno donde la observación del cielo nocturno real, fuera de la cúpula, también es favorable gracias a la menor contaminación lumínica en comparación con las grandes metrópolis cercanas como Memphis.

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