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Contar con un planetario dentro de un instituto de educación secundaria no es algo habitual. En la localidad de Peabody, Massachusetts, los estudiantes de la Peabody Veterans Memorial High School disfrutan de este privilegio desde hace décadas. Este centro no es solo un aula más, sino un recurso especializado que sirve para acercar el cosmos a los jóvenes de la región, funcionando como un puente entre la teoría de los libros de texto y la observación simulada del cielo nocturno.

Ubicado en el número 485 de Lowell Street, este planetario ha sabido adaptarse al paso del tiempo. Aunque su escala es modesta en comparación con los grandes centros de las capitales, su valor pedagógico es incalculable para la comunidad escolar de Peabody. El recinto ofrece un entorno de aprendizaje inmersivo que permite a los alumnos explorar la mecánica celeste sin salir del campus.

Historia y evolución: del sistema analógico al digital

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1972. En aquella época, la tecnología punta para la proyección astronómica consistía en complejos aparatos optomecánicos. Durante más de cuarenta años, el centro utilizó un proyector Goto-Viewlex Apollo, una máquina icónica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para representar las estrellas. Estos sistemas, aunque limitados en comparación con el software actual, formaron a generaciones de estudiantes en la identificación de constelaciones y el movimiento de los planetas.

El gran cambio llegó en el año 2015. Tras décadas de servicio, el sistema analógico fue sustituido por una infraestructura digital moderna. Esta renovación, que supuso una inversión aproximada de 34.000 dólares, permitió al planetario entrar en la era del fulldome o proyección a cúpula completa. Gracias a este salto tecnológico, el centro dejó de estar limitado a la visualización de estrellas desde la Tierra para poder realizar viajes virtuales por el sistema solar y más allá.

Tecnología y características de la cúpula

La instalación cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro, un tamaño que favorece un ambiente de aprendizaje íntimo y directo. Con una capacidad para 40 personas, el espacio está diseñado para que un grupo clase completo pueda participar en las sesiones de forma cómoda. Una de las particularidades del diseño es que cuenta con asientos desmontables, lo que aporta una versatilidad poco común en este tipo de recintos para realizar otras actividades educativas o demostraciones físicas.

En el apartado técnico, el corazón del planetario es un sistema Digitarium de la empresa Digitalis Education. Este proyector digital trabaja con el software Nightshade, una herramienta de código abierto diseñada específicamente para planetarios y educadores. El sistema de vídeo utiliza proyectores Panasonic con lentes de ojo de pez, capaces de cubrir toda la superficie curva de la cúpula con una sola imagen continua, eliminando las distorsiones y creando una sensación de profundidad real.

Programas y función educativa

La misión principal del planetario es apoyar el currículo de ciencias de las escuelas públicas de Peabody. No se limita únicamente a los estudiantes de secundaria; el centro suele recibir visitas de alumnos de niveles elementales y medios del distrito. Las sesiones están diseñadas para explicar conceptos que son difíciles de visualizar en una pizarra, como el ciclo de las estaciones, las fases lunares o las distancias relativas entre los planetas de nuestro sistema.

El uso del sistema digital permite que los instructores actualicen el contenido de forma constante. Pueden mostrar los últimos descubrimientos de las misiones de la NASA o simular el cielo nocturno desde cualquier lugar del mundo y en cualquier momento de la historia. Esta flexibilidad convierte al planetario en un laboratorio dinámico donde la astronomía se mezcla con la física, la historia y la tecnología.

Información para visitantes

Al tratarse de una instalación situada dentro de una escuela secundaria pública, el acceso para el público general suele estar restringido a eventos específicos o jornadas de puertas abiertas organizadas por el distrito escolar. Se recomienda a los interesados contactar directamente con la administración de la Peabody Veterans Memorial High School o consultar el sitio web oficial de las escuelas públicas de Peabody para conocer posibles programas comunitarios o charlas nocturnas.

La ubicación es fácilmente accesible desde la zona norte de Boston, situándose en una zona residencial y educativa con espacio de aparcamiento disponible para los visitantes autorizados. El centro sigue siendo un ejemplo de cómo la inversión en infraestructura científica escolar puede perdurar y evolucionar para servir a nuevas generaciones de estudiantes.

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