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En el corazón del campus del Spokane Falls Community College (SFCC), en el estado de Washington, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más relevantes de la región del Inland Northwest. Inaugurado en la primavera de 2011, el planetario del SFCC no solo sirve como un aula avanzada para los estudiantes de astronomía, sino también como un punto de encuentro para el público general que busca comprender mejor los misterios del cosmos.

Este centro se integra en el moderno Edificio de Ciencias (Building 28), una infraestructura que supuso una inversión de 30 millones de dólares. De esa cifra, aproximadamente 400.000 dólares se destinaron específicamente a la creación de este espacio inmersivo, que sustituyó a instalaciones más antiguas para ofrecer una experiencia digital de última generación.

Historia y Misión Educativa

La apertura del planetario en 2011 marcó un antes y un después en la enseñanza de las ciencias en Spokane. Bajo la dirección de profesionales como Michelle Moore y John Whitmer, el centro ha mantenido una misión clara: democratizar el acceso al conocimiento astronómico. Aunque su función principal es académica, apoyando las clases de astronomía y física del college, su impacto se extiende a las escuelas locales y a las familias de la zona.

El planetario funciona como un laboratorio dinámico donde los estudiantes pueden visualizar conceptos complejos de mecánica celeste que, de otro modo, serían difíciles de comprender en un libro de texto. Esta capacidad educativa se complementa con sesiones orientadas a la comunidad, donde se proyectan documentales y se realizan recorridos guiados por el cielo nocturno actual.

Tecnología y la Cúpula Spitz Nanoseam

El aspecto técnico es el mayor orgullo de esta instalación. El planetario cuenta con una cúpula Spitz Nanoseam de 9,1 metros de diámetro. Este tipo de construcción es notable porque las uniones entre los paneles de la cúpula son prácticamente invisibles al ojo humano, lo que permite una proyección uniforme y sin interrupciones visuales, algo fundamental para mantener la sensación de inmersión.

El sistema de proyección utilizado es el Spitz SciDome HD. A diferencia de los antiguos proyectores optomecánicos que solo podían mostrar puntos de luz fijos, este sistema digital permite «viajar» por el espacio. Utiliza el software Starry Night, una herramienta profesional que permite simular el cielo desde cualquier lugar del sistema solar y en cualquier momento del tiempo, ya sea el pasado remoto o el futuro lejano. La visualización se realiza mediante un sistema de vídeo con lente de ojo de pez que cubre toda la superficie esférica.

Más allá de las estrellas: El Péndulo de Foucault

Una visita al planetario del SFCC suele comenzar incluso antes de entrar a la sala de proyección. En el atrio del Edificio de Ciencias se encuentra un Péndulo de Foucault, un dispositivo que fascina a los visitantes por su sencillez y profundidad científica. Este instrumento demuestra de forma directa la rotación de la Tierra: mientras el péndulo oscila, el suelo bajo él se mueve lentamente, haciendo que el péndulo derribe pequeñas piezas dispuestas en círculo con el paso de las horas.

Este complemento educativo refuerza el carácter del edificio como un centro dedicado a la física y la observación de los fenómenos naturales, convirtiendo el vestíbulo en una extensión del propio planetario.

Programas y Actividades para el Público

El planetario ofrece una programación variada que suele intensificarse durante los periodos lectivos. Sus 52 asientos están dispuestos para ofrecer una visión óptima de la cúpula, creando un ambiente íntimo que favorece la interacción con el presentador.

Las actividades suelen dividirse en dos categorías principales:

• Sesiones en vivo: Dirigidas por astrónomos que explican las constelaciones visibles en el cielo de Spokane durante esa temporada, identificando planetas y estrellas brillantes.
• Producciones Full-dome: Documentales cinematográficos diseñados específicamente para pantallas envolventes que tratan temas como la exploración de Marte, la vida de las estrellas o la estructura de las galaxias.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 3410 W. Fort Wright Drive, dentro del recinto del Spokane Falls Community College. Al ser una institución educativa, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que los horarios de las funciones públicas suelen estar sujetos al calendario académico y a menudo se realizan en viernes por la tarde o fines de semana.

Para grupos escolares o asociaciones, el centro suele ofrecer la posibilidad de organizar pases privados, consolidándose como un recurso didáctico esencial para el este del estado de Washington.

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