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En la ciudad de Nacogdoches, conocida por ser la localidad más antigua de Texas, la modernidad científica ha encontrado un refugio destacado. El Planetario de la Universidad Estatal Stephen F. Austin (SFASU) no es solo un recurso académico para estudiantes de física y astronomía, sino un punto de referencia para la divulgación científica en el sur de Estados Unidos. Ubicado dentro del impresionante edificio Ed and Gwen Cole STEM, este centro ofrece una ventana al universo que combina tecnología de última generación con una larga tradición educativa.

Historia y evolución del centro

La relación de la Universidad Stephen F. Austin con la astronomía no es nueva. Durante décadas, el campus contó con una instalación mucho más modesta, inaugurada en 1983. Aquel antiguo planetario disponía de una cúpula de poco más de 9 metros y un proyector analógico Spitz 512, que cumplió su función durante 35 años formando a generaciones de alumnos y recibiendo visitas escolares de todo el condado.

Sin embargo, el crecimiento de la demanda educativa y los avances en la tecnología de proyección digital hicieron necesaria una renovación total. En 2018, tras la demolición de los antiguos edificios Todd y Gibbs, la universidad inauguró el nuevo planetario como pieza central de su complejo STEM. Esta transición supuso un salto de escala notable, pasando de una pequeña sala de proyecciones a uno de los sistemas digitales más avanzados de la región, abriendo sus puertas oficialmente el 3 de noviembre de ese mismo año.

Tecnología y capacidad de la cúpula

Lo que define actualmente al Planetario SFASU es su capacidad técnica. La sala cuenta con una cúpula Spitz Nanoseam de 15,8 metros de diámetro. Este tipo de pantallas se caracteriza por tener juntas invisibles, lo que permite que la imagen proyectada sea continua y sin interrupciones visuales, algo fundamental para lograr una sensación de inmersión real.

El corazón del sistema es el proyector Digistar 6 de la firma Evans & Sutherland. Este motor digital permite no solo mostrar el cielo nocturno con una precisión asombrosa desde cualquier punto de la Tierra o del tiempo, sino también realizar viajes virtuales por el sistema solar, atravesar nebulosas o visualizar datos científicos complejos en tres dimensiones. Con una resolución de 4K en el meridiano y una inclinación de 10 grados en la cúpula, los 114 espectadores que admite la sala disfrutan de una perspectiva optimizada que evita la fatiga cervical y mejora la visibilidad.

Programas educativos y el Observatorio SFASU

El planetario funciona bajo la dirección de Ed Michaels y mantiene una agenda dual. Por un lado, es un laboratorio de aprendizaje para los estudiantes de la universidad, donde se imparten clases de astronomía general y astrofísica. Por otro, el centro organiza sesiones públicas que incluyen proyecciones de películas en formato fulldome y presentaciones en vivo sobre las constelaciones visibles cada temporada.

La experiencia astronómica de la universidad se completa con su observatorio externo. Situado a unos 15 kilómetros al norte de Nacogdoches, este complejo cuenta con instrumentos de gran envergadura para la investigación y la observación directa, destacando un telescopio de 41 pulgadas y otro de 18 pulgadas. Mientras que el planetario se encarga de la simulación y la teoría, el observatorio permite a los estudiantes y entusiastas enfrentarse a la luz real de los astros.

Información para visitantes

El planetario se encuentra en el 1720 de Clark Blvd, dentro del recinto universitario. Para quienes planeen una visita, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web, ya que las funciones públicas suelen concentrarse en fines de semana o fechas específicas durante el semestre académico. El acceso es sencillo desde el centro de Nacogdoches y el edificio Cole STEM es fácilmente identificable por su arquitectura moderna.

Aunque el enfoque principal es educativo, las funciones para el público general suelen tener un coste de entrada muy asequible, destinado principalmente al mantenimiento de las instalaciones. Es un lugar ideal para familias y grupos escolares que buscan entender mejor el funcionamiento del cosmos sin salir del este de Texas.

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