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En el corazón del campus de la Universidad de Montana, en Missoula, se encuentra un espacio donde la astronomía moderna se cruza con el respeto a la herencia cultural de la región. El planetario, ubicado dentro del Payne Family Native American Center, no es solo un recurso académico para los estudiantes de física, sino un punto de encuentro para quienes buscan entender el cielo nocturno desde el noroeste de los Estados Unidos.

Este centro destaca por su ubicación simbólica. El edificio que lo alberga fue el primero en un campus universitario estadounidense diseñado específicamente para estudios sobre los pueblos originarios en obtener la certificación LEED Platinum. Esta sensibilidad se traslada a su labor divulgativa, donde la ciencia del cosmos se presenta en un entorno que honra la historia de las naciones Salish y Kootenai.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas en el otoño de 2014, inicialmente equipado con un sistema de proyección de lente de ojo de pez. Sin embargo, su verdadera transformación técnica ocurrió en 2015, cuando la universidad realizó una inversión de 100.000 dólares para instalar el sistema Digistar 5. Esta mejora permitió al centro pasar de simples proyecciones de video a simulaciones interactivas del universo en tiempo real.

La misión del centro se centra en la divulgación. Bajo la gestión del Departamento de Física y Astronomía, el equipo liderado por profesionales como Dan Reisenfeld y Diane Friend organiza sesiones que van más allá de la teoría. El objetivo es que los visitantes, desde escolares hasta adultos, comprendan la escala del sistema solar y la física que rige las estrellas a través de una experiencia visual directa.

Tecnología y Capacidad de la Cúpula

Aunque es un planetario de dimensiones modestas comparado con los grandes centros urbanos, su configuración permite una cercanía que suele perderse en recintos más grandes. La cúpula tiene un diámetro de 7,5 metros y cuenta con una capacidad para 28 personas. Este tamaño reducido garantiza que cada espectador tenga una vista privilegiada y pueda interactuar fácilmente con el presentador durante las sesiones en vivo.

El corazón tecnológico es el procesador Digistar 5 SP de Evans & Sutherland. Este sistema digital permite navegar por bases de datos astronómicas actualizadas, mostrando posiciones exactas de astros y permitiendo «viajes» virtuales a otros planetas o galaxias. La calidad de la imagen se apoya en un sistema de video de un solo proyector con lente de ojo de pez, optimizado para cubrir toda la superficie semiesférica sin distorsiones molestas.

Observatorios y Actividades Complementarias

La oferta astronómica de la Universidad de Montana no se limita a la simulación digital. El Payne Family Native American Center cuenta con una cúpula de observación en su propio tejado para sesiones rápidas de observación directa. No obstante, el recurso más potente para los aficionados es el Observatorio Blue Mountain, situado a unos 16 kilómetros al suroeste de Missoula.

El Blue Mountain está equipado con un telescopio Cassegrain Boller and Chivens de 16 pulgadas, protegido por una cúpula Ash Dome. Durante los meses de verano, la universidad organiza noches de observación pública en este emplazamiento, aprovechando la menor contaminación lumínica de la montaña para observar cúmulos estelares, nebulosas y planetas con una nitidez imposible de alcanzar desde el centro de la ciudad.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en el número 32 de Campus Drive, en Missoula. Al ser una instalación universitaria, las funciones públicas suelen programarse en fechas específicas, a menudo los viernes por la noche o fines de semana durante el curso académico. Es recomendable consultar el calendario oficial o contactar por correo electrónico antes de acudir, ya que las entradas suelen agotarse con antelación debido al aforo limitado de la sala.

Para quienes visitan el campus, el edificio en sí merece una parada. Su arquitectura incorpora elementos que representan las doce tribus de Montana y está orientado siguiendo principios astronómicos tradicionales, lo que complementa la experiencia científica del planetario con una perspectiva humana y local.

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