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El Planetario de la Universidad de Washington (UW Planetarium) se encuentra en el corazón de Seattle, dentro del edificio de Física y Astronomía. Aunque por fuera pueda parecer un aula más del campus, este espacio funciona como un centro de visualización avanzada donde los datos astronómicos reales se convierten en experiencias visuales para el público general y los estudiantes.

Historia y Evolución Digital

Inaugurado en 1994, el planetario comenzó su andadura con un proyector optomecánico Minolta MS-8, el clásico sistema de «bola de estrellas» que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula. Sin embargo, la verdadera transformación ocurrió entre 2009 y 2011. Gracias a una colaboración con Microsoft Research, el centro se convirtió en uno de los pioneros en adoptar el software WorldWide Telescope (WWT).

Esta transición eliminó las limitaciones de los proyectores físicos, permitiendo que el planetario pasara de mostrar una imagen estática del cielo a ofrecer «vuelos» tridimensionales por el universo conocido. En lugar de solo ver las constelaciones desde la Tierra, los visitantes pueden alejarse de nuestro planeta, atravesar los anillos de Saturno o explorar la estructura a gran escala de las galaxias.

Tecnología y la Cúpula de 9 Metros

La instalación cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro (30 pies). Actualmente, el sistema visual se apoya en una configuración de seis proyectores digitales que trabajan en conjunto para generar una imagen de resolución 4K, lo que supone unos 8 millones de píxeles cubriendo todo el campo de visión. Esta tecnología ha sido mantenida y renovada periódicamente, con actualizaciones importantes en 2015 y 2020 financiadas por fondos tecnológicos de los propios estudiantes de la universidad.

Una de las particularidades de este planetario es que los presentadores suelen manejar las funciones de navegación mediante mandos de consola, como el de la Xbox, lo que les permite moverse con libertad por el mapa estelar mientras responden preguntas del público en tiempo real. No se trata de películas pregrabadas, sino de sesiones interactivas dirigidas por estudiantes de doctorado y grado de astronomía.

Programas y Divulgación

El compromiso del UW Planetarium con la comunidad es notable. Ofrecen sesiones gratuitas para grupos escolares y, de forma especial, los «First Fridays» (el primer viernes de cada mes), abren sus puertas al público general. Debido a que el aforo es limitado a 40 personas por sesión, las entradas suelen agotarse rápidamente a través de su sistema de reservas online.

Además de la cúpula principal, el departamento gestiona otros recursos educativos de gran interés:

• Péndulo de Foucault: Ubicado en el atrio del edificio PAA, una demostración clásica de la rotación terrestre.
• Observatorio Theodor Jacobsen: Un edificio histórico de 1895 situado cerca del planetario, que alberga un telescopio refractor de latón utilizado para observaciones públicas en noches despejadas.
• Planetario Móvil: Un sistema inflable (GoDome) que los voluntarios llevan a escuelas locales para acercar la astronomía a quienes no pueden desplazarse al campus.

Información para Visitantes

El planetario está situado en la segunda planta del Physics-Astronomy Auditorium (PAA), en la habitación A220. El acceso es sencillo a través de una escalera de caracol o ascensor. Aunque las funciones son gratuitas, es fundamental planificar la visita con antelación, especialmente para los eventos nocturnos de los viernes, que son los más demandados.

El ambiente dentro de la sala es informal, con asientos tipo banco que fomentan la interacción. Es un lugar donde la ciencia se explica de forma directa, sin artificios innecesarios, aprovechando las imágenes más recientes capturadas por telescopios como el James Webb o el Hubble.

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