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En el corazón del campus de la Universidad Estatal de Youngstown (YSU), el Planetario Ward Beecher se erige no solo como un centro de divulgación científica, sino como un símbolo de superación para la comunidad de Ohio. Inaugurado originalmente en 1967 gracias a la generosidad de Ward Beecher, un industrial local, este recinto ha servido durante décadas como el principal recurso educativo para la astronomía en la región, ofreciendo espectáculos gratuitos que han acercado el cosmos a miles de familias y estudiantes.

Una historia de desafíos y renovación

La trayectoria de este planetario ha estado marcada por constantes actualizaciones tecnológicas, pero su capítulo más difícil ocurrió recientemente. El 9 de enero de 2023, un incendio iniciado en el tejado del edificio causó daños significativos, obligando al cierre inmediato de las instalaciones. El agua utilizada para extinguir las llamas y los escombros afectaron gravemente la cúpula y los sistemas de proyección.

Tras un intenso proceso de restauración que duró casi dos años, el planetario reabrió sus puertas el 4 de octubre de 2024. Esta reapertura no fue una simple vuelta a la normalidad; supuso una renovación integral de su infraestructura. Se instaló una nueva cúpula Spitz NanoSeam, conocida en la industria por ofrecer una superficie de proyección prácticamente sin costuras visibles, lo que mejora drásticamente la inmersión del espectador.

Tecnología híbrida: Lo mejor de dos mundos

El Planetario Ward Beecher destaca por su sistema de proyección híbrido, que combina la precisión mecánica con la versatilidad digital. El corazón óptico del recinto es un proyector GOTO GSS-Chronos. Curiosamente, tras el incendio, se adquirió una unidad con solo cinco años de uso proveniente de una instalación en California, permitiendo mantener la calidad de las estrellas puntuales que solo un sistema optomecánico puede ofrecer.

Este proyector de estrellas trabaja en conjunto con el sistema digital Sky-Skan Definiti Laser. Utilizando el software DigitalSky Dark Matter, el planetario puede proyectar imágenes en resolución 4K, permitiendo a los presentadores navegar por el universo conocido en tiempo real, desde los cráteres de la Luna hasta las galaxias más lejanas. El sistema de video cuenta con proyectores de fósforo láser que garantizan colores vivos y negros profundos, esenciales para representar la oscuridad del espacio profundo.

Programación y Educación

A diferencia de muchos otros centros de su tipo, el Ward Beecher mantiene una tradición de ofrecer la mayoría de sus funciones de forma gratuita al público general. Su programación es variada y suele incluir:

• Espectáculos en vivo: Sesiones dirigidas por astrónomos que explican el cielo nocturno visible esa misma semana.
• Producciones Full-Dome: Documentales diseñados específicamente para el formato envolvente de la cúpula.
• Eventos especiales: Observaciones con telescopios en el exterior del edificio y conferencias sobre descubrimientos recientes de la NASA.

Con una afluencia media de 17.000 visitantes al año, el centro cumple una función crítica en la educación STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) para las escuelas del noreste de Ohio y el oeste de Pensilvania.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del Ward Beecher Hall en la Universidad Estatal de Youngstown. Al ser una instalación universitaria, el calendario de funciones suele seguir el ritmo del semestre académico, con cierres durante las vacaciones de invierno y verano. Es recomendable consultar el sitio web oficial antes de acudir para verificar los horarios de las funciones públicas, que suelen realizarse los viernes por la noche y los sábados por la tarde.

El acceso es sencillo desde el centro de Youngstown, y aunque los espectáculos son gratuitos, se aceptan donaciones para mantener la calidad de los equipos y la gratuidad de la entrada para las futuras generaciones de entusiastas del espacio.

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