Sistema Estereoscópico de Alta Energía (H.E.S.S.)
En la región de Khomas, en Namibia, el Sistema Estereoscópico de Alta Energía (H.E.S.S.) estudia el universo más violento que existe: el de los rayos gamma de muy alta energía. Es un conjunto de telescopios Cherenkov atmosféricos que captura los destellos de luz azul, la radiación Cherenkov, que se producen cuando los fotones de alta energía chocan con la atmósfera terrestre. El nombre rinde homenaje a Victor Hess, descubridor de los rayos cósmicos.
El lugar
El observatorio está en la granja Goellschau, a unos 100 kilómetros al suroeste de Windhoek, la capital, en las coordenadas 23°16′18″S y 16°30′00″E, a 1.800 metros sobre el nivel del mar. Las Tierras Altas de Khomas, cerca de la montaña Gamsberg, ofrecen calidad óptica atmosférica excelente, cielos despejados, poca humedad y mínima contaminación lumínica, condiciones esenciales para detectar la débil luz Cherenkov. La influencia del observatorio ha sido notable: en 2006 fue clasificado como el décimo observatorio más influyente del mundo y recibió el Premio Descartes de la Comisión Europea y el Premio Rossi de la Sociedad Astronómica Americana.
H.E.S.S. I y H.E.S.S. II
El sistema se compone de cinco telescopios de imágenes Cherenkov atmosféricos (IACTs) que trabajan de forma conjunta y estereoscópica. La configuración inicial, H.E.S.S. I, son cuatro telescopios idénticos con espejos de unos 12 metros de diámetro, dispuestos en un cuadrado de 120 metros de lado; entraron en operación entre 2002 y 2003 y se inauguraron oficialmente en 2004. En julio de 2012 se sumó un quinto telescopio mucho mayor, el H.E.S.S. II, en el centro de la matriz: un espejo segmentado parabólico de 28 metros de diámetro, con 614 metros cuadrados de área, el telescopio Cherenkov individual más grande del mundo. Su incorporación amplió el rango de energía del sistema, que ahora detecta rayos gamma desde decenas de GeV hasta decenas de TeV.
Qué se investiga
La colaboración H.E.S.S. agrupa a más de 260 científicos de unas 40 instituciones de 13 países. Su campo es la astrofísica de rayos gamma: el estudio de la producción y propagación de partículas de alta energía en el universo no térmico, observando remanentes de supernovas, púlsares, nebulosas de viento de púlsares, núcleos galácticos activos y explosiones de rayos gamma. El observatorio contribuye también a la búsqueda de materia oscura y a poner a prueba teorías fundamentales como la invariancia de Lorentz.
Planear la visita
El acceso al sitio está restringido y las visitas se hacen solo con cita previa. En el pasado se han organizado jornadas de puertas abiertas, una oportunidad poco común para conocer las instalaciones de la mano de los astrónomos que trabajan allí. No hay programación fija de visitas turísticas, pero la web oficial del proyecto da información de contacto para quien quiera explorar futuras oportunidades de acceso.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.) |
| Año de Fundación | 2002 (primer telescopio), 2004 (inauguración oficial H.E.S.S. I), 2012 (H.E.S.S. II) |
| Altitud | 1800 m s.n.m. |
| Tipo (Espectro) | Telescopios Cherenkov Atmosféricos de Imagen (IACTs) para Rayos Gamma de Muy Alta Energía (VHE) |
| Web Oficial | www.mpi-hd.mpg.de/hfm/HESS/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |