El universo, con sus vastos misterios y su intrincada historia, sigue siendo un campo inagotable de estudio. Para desentrañar algunos de sus secretos más profundos, la NASA lanzó el observatorio espacial SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), una misión diseñada para llevar a cabo un exhaustivo estudio espectral de todo el cielo en el infrarrojo cercano. Este ambicioso proyecto busca crear el primer mapa espectral infrarrojo de su tipo, ofreciendo una visión sin precedentes del cosmos.
Seleccionado como una misión Medium-Class Explorers (MIDEX) por la NASA, este complejo científico tiene como objetivos principales investigar la física de la inflación cósmica, rastrear la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo cósmico y explorar la abundancia y composición de agua y moléculas prebióticas en las etapas tempranas de formación estelar y planetaria. Se espera que el observatorio cartografíe aproximadamente 450 millones de galaxias y más de 100 millones de estrellas en nuestra propia Vía Láctea, proporcionando un conjunto de datos invaluable para la comunidad astronómica mundial.
Ubicación y Geografía
A diferencia de los observatorios terrestres, la instalación SPHEREx es un telescopio espacial que opera en una órbita terrestre baja (LEO) sincrónica con el Sol. Fue lanzado el 11 de marzo de 2025 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. El satélite orbita la Tierra a una altitud de 700 kilómetros (aproximadamente 430 millas), completando alrededor de 14.5 órbitas por día.
La órbita sincrónica con el Sol es crucial para la misión, ya que permite que el complejo mantenga una orientación constante con respecto al Sol. Esto asegura que sus escudos de fotones cónicos, diseñados para bloquear la luz y el calor intensos del Sol y la Tierra, estén siempre apuntando al menos 91 grados lejos de la estrella. De esta manera, el telescopio puede operar a las temperaturas extremadamente frías necesarias para detectar la débil luz infrarroja del universo distante, evitando la interferencia de fuentes de calor cercanas.
Instrumentos e Investigación
El corazón de la misión SPHEREx es su espectrofotómetro, un instrumento diseñado para realizar una encuesta espectral de todo el cielo en el rango del infrarrojo cercano, abarcando longitudes de onda de 0.75 a 5.0 micrómetros. Este sofisticado aparato generará mapas celestes con una resolución de color excepcional, utilizando 102 bandas de color distintas, superando con creces la capacidad de mapeo de color de encuestas previas.
El telescopio de la instalación cuenta con tres espejos y un diámetro efectivo de 20 centímetros (7.9 pulgadas). Su amplio campo de visión, de aproximadamente 3.5° x 11.3°, permite capturar grandes extensiones del cielo en cada exposición. Una característica innovadora de este instrumento es la ausencia de partes móviles, a excepción de la expulsión única de la cubierta de apertura. La espectroscopia se logra mediante filtros de variables lineales (LVF) y múltiples exposiciones, moviendo la nave espacial para medir las fuentes en diferentes longitudes de onda. Para mantener el instrumento a temperaturas criogénicas (por debajo de 80K, incluso hasta 45K pasivamente), utiliza un sistema de enfriamiento pasivo que incluye radiadores de ranura en V y escudos de fotones.
Los objetivos científicos de este observatorio son diversos y ambiciosos:
- **Restricción de la inflación cósmica:** Al mapear la distribución a gran escala de la materia, la misión busca encontrar las huellas de la inflación, el período de expansión exponencial del universo justo después del Big Bang.
- **Historia de la producción de luz galáctica:** Se estudiará la evolución de las galaxias a través de la luz de fondo extragaláctica (EBL) y las fluctuaciones de la luz intrahalo (IHL), así como la Época de Reionización, cuando las primeras galaxias ionizaron el hidrógeno del universo temprano.
- **Origen del agua y moléculas prebióticas:** El observatorio explorará la abundancia y composición de hielo de agua y otras moléculas orgánicas en las nubes interestelares donde nacen las estrellas y en los discos donde se forman los planetas, proporcionando información crucial sobre los ingredientes esenciales para la vida.
Visitas y Turismo
Dado que SPHEREx es un observatorio espacial, no es posible realizar visitas físicas a sus instalaciones. Sin embargo, la misión se compromete con la difusión pública y el acceso a sus descubrimientos. Durante su misión principal de 25 meses (27 meses en total incluyendo el lanzamiento y puesta en marcha), el observatorio recolectará datos que se publicarán continuamente. Las imágenes, los catálogos y los resultados científicos estarán disponibles públicamente a través de los sitios web de la NASA y el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Caltech, permitiendo a astrónomos, investigadores y el público en general explorar los vastos datos recopilados por esta importante misión.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) |
| Año de Fundación (Lanzamiento) | 11 de marzo de 2025 |
| Altitud | 700 km (Órbita Terrestre Baja Sincrónica con el Sol) |
| Tipo (Espectro) | Infrarrojo cercano (0.75 a 5.0 µm) |
| Web Oficial | https://spherex.caltech.edu/ |
| Mapa (Enlace) | N/A (Observatorio espacial). Más información en la web oficial de la misión. |
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