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El Submillimeter Array (SMA) es un innovador complejo de radiotelescopios ubicado en la cima del Mauna Kea, en Hawái, Estados Unidos. Este observatorio representa una colaboración binacional entre el Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) de Estados Unidos y el Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA) de Taiwán. Desde su inauguración oficial en 2003, el complejo se ha consolidado como un instrumento fundamental para la astronomía en longitudes de onda submilimétricas, una ventana esencial para comprender los procesos más fríos y oscuros del universo.La instalación ha sido pionera en el diseño de interferómetros específicamente construidos para la observación submilimétrica. Permite a los astrónomos estudiar fenómenos que son invisibles para los telescopios ópticos, como las nubes moleculares donde nacen las estrellas y los planetas, galaxias remotas y los entornos alrededor de agujeros negros supermasivos. Su capacidad para explorar estas regiones frías del cosmos ha llevado a descubrimientos significativos, incluyendo la resolución de Plutón y Caronte como objetos separados y contribuciones cruciales al Event Horizon Telescope para la primera imagen de un agujero negro.

Ubicación y Geografía

El observatorio se asienta en la majestuosa cima del Mauna Kea, un volcán inactivo en la isla de Hawái, elevándose a una impresionante altitud de 4.080 metros (13.390 pies) sobre el nivel del mar. Esta ubicación es óptima para la astronomía submilimétrica debido a su atmósfera extremadamente seca y delgada. La escasez de vapor de agua, un potente absorbente de las ondas submilimétricas, permite que la radiación cósmica alcance los telescopios con mínima interferencia. Además, la altitud y el aislamiento de la contaminación lumínica garantizan cielos oscuros y una estabilidad atmosférica excepcional, condiciones vitales para observaciones de alta resolución.

Instrumentos e Investigación

El corazón del Submillimeter Array lo constituyen ocho radiotelescopios de 6 metros de diámetro cada uno. Estos instrumentos no funcionan de forma independiente, sino que están configurados como un interferómetro, lo que significa que combinan sus señales para emular un telescopio mucho más grande, logrando una resolución angular superior a la que podría obtenerse con un solo plato de este tamaño. Los telescopios operan en un rango de frecuencias de 194 a 408 gigahercios (GHz), lo que corresponde a longitudes de onda submilimétricas entre 0,735 y 1,545 milímetros.Este rango del espectro electromagnético es ideal para detectar la emisión de gas y polvo fríos, que se encuentran a temperaturas de solo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto. La institución permite a los científicos estudiar:

• **Nubes moleculares y formación estelar:** Analizando las condiciones físicas y químicas en las densas nubes de gas y polvo donde nacen nuevas estrellas y sistemas planetarios.
• **Galaxias con alto desplazamiento al rojo:** Ofreciendo una mirada al universo temprano y la evolución de las galaxias.
• **Discos protoplanetarios:** Observando la formación de planetas alrededor de estrellas jóvenes.
• **Entornos de agujeros negros supermasivos:** Como parte del Event Horizon Telescope, ha contribuido a la obtención de imágenes directas de los horizontes de sucesos.

Cada elemento del conjunto puede observar con dos receptores simultáneamente, con un ancho de banda total de hasta 48 GHz, y el correlador digital proporciona una resolución uniforme de 140 kHz. La capacidad de mover las antenas en diferentes configuraciones permite ajustar la línea de base (la distancia entre los telescopios), variando la resolución para adaptarse a diversos objetivos astronómicos.

Visitas y Turismo

El Submillimeter Array es una instalación de investigación activa y, como muchos observatorios profesionales en cumbres remotas, el acceso directo al público es limitado debido a la necesidad de mantener un entorno de operación prístino y a la complejidad técnica. Sin embargo, el Observatorio de Mauna Kea en su conjunto ofrece un Centro de Visitantes a una altitud más baja (aproximadamente 2.800 metros) donde los visitantes pueden aprender sobre la astronomía en la montaña y los diversos telescopios ubicados allí, incluyendo el SMA. Se recomienda a los interesados consultar el sitio web oficial del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian para obtener la información más actualizada sobre posibles oportunidades de observación pública o eventos especiales.

Ficha Técnica

Característica	Detalle
Nombre Original	Submillimeter Array
Año de Fundación	2003 (inicio de operaciones)
Altitud	4.080 m
Tipo (Espectro)	Radiointerferómetro (longitudes de onda submilimétricas: 180-420 GHz)
Web Oficial	http://cfa.harvard.edu/sma/
Mapa (Enlace)	Ver en Google Maps