Submillimeter Array
El Submillimeter Array (SMA) es un conjunto de radiotelescopios instalado en la cima del Mauna Kea, en Hawái, que observa el universo en longitudes de onda submilimétricas, esa parte del espectro donde se ven los procesos más fríos y oscuros del cosmos. Detrás del proyecto hay dos instituciones: el Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO), de Estados Unidos, y el Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA), de Taiwán. Desde su inauguración oficial en 2003, la instalación fue pionera en el diseño de interferómetros hechos específicamente para esta banda.
Una colaboración entre dos instituciones
La cima del Mauna Kea, un volcán inactivo de la isla de Hawái, ofrece lo que pocos lugares del planeta: a 4.080 metros (13.390 pies), la atmósfera es seca y delgada, y el vapor de agua, que absorbe las ondas submilimétricas, escasea. Esa combinación, junto con la altitud y el aislamiento de la contaminación lumínica, convierte el sitio en uno de los mejores del mundo para este tipo de observación.
Ocho antenas que trabajan como una
El conjunto lo forman ocho radiotelescopios de 6 metros de diámetro. No funcionan por separado: combinan sus señales como un interferómetro, emulando un telescopio mucho mayor y logrando una resolución angular superior a la de un plato único. Cada antena opera entre 194 y 408 GHz, lo que corresponde a longitudes de onda de 0,735 a 1,545 milímetros, ideales para detectar gas y polvo a pocas decenas de grados sobre el cero absoluto. Cada elemento puede observar con dos receptores a la vez, con un ancho de banda total de hasta 48 GHz, y el correlador digital ofrece una resolución uniforme de 140 kHz. Las antenas se mueven para ajustar la línea de base y adaptar la resolución a cada objetivo.
Qué se estudia
El SMA observa fenómenos invisibles para los telescopios ópticos: las nubes moleculares donde nacen estrellas y planetas, galaxias remotas y los entornos de agujeros negros supermasivos. Entre sus resultados figuran la resolución de Plutón y Caronte como objetos separados y contribuciones decisivas al Event Horizon Telescope, que produjo la primera imagen de un agujero negro. También trabaja en discos protoplanetarios y en galaxias con alto desplazamiento al rojo, mirando al universo temprano.
Visitas
El acceso directo al SMA está restringido, como en casi todos los observatorios profesionales de cumbres remotas. El Observatorio de Mauna Kea ofrece un Centro de Visitantes a unos 2.800 metros, donde se aprende sobre la astronomía de la montaña y los telescopios que la pueblan, incluido el SMA. Para oportunidades de observación pública o eventos especiales, lo mejor es consultar el sitio del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Submillimeter Array |
| Año de Fundación | 2003 (inicio de operaciones) |
| Altitud | 4.080 m |
| Tipo (Espectro) | Radiointerferómetro (longitudes de onda submilimétricas: 180-420 GHz) |
| Web Oficial | http://cfa.harvard.edu/sma/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |