Telescopio Radcliffe de 1.9m
El Telescopio Radcliffe de 1.9m vive en el Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO), en Sutherland. Se construyó entre 1938 y 1948 y, cuando se inauguró, era el telescopio óptico más grande del hemisferio sur y el cuarto del mundo.
Su historia, sin embargo, no empieza en Sutherland. El instrumento se instaló primero en el Observatorio Radcliffe de Pretoria, donde la creciente contaminación lumínica acabó haciendo incómodo el trabajo. En 1974 el CSIR (Consejo para la Investigación Científica e Industrial) de Sudáfrica lo adquirió y lo trasladó pieza por pieza a su sitio actual; retomó las operaciones en enero de 1976. Hasta la llegada del Southern African Large Telescope (SALT) en 2005 fue el telescopio más grande de Sudáfrica, y mantiene su puesto como el segundo de África.
De Pretoria a Sutherland
Sutherland es una ciudad pequeña de la provincia de Cabo del Norte. El emplazamiento se eligió por sus cielos despejados durante todo el año, el entorno semiárido y la ausencia casi total de contaminación lumínica y atmosférica. La colina donde está, a unos 1798 metros sobre el nivel del mar, ofrece una atmósfera estable y fría, justo lo que pide la observación de calidad.
Un reflector versátil
El Radcliffe es un reflector óptico e infrarrojo cercano capaz de fotometría, espectroscopia y polarimetría. Tiene dos focos principales, Cassegrain (f/18) y Newtoniano (f/4.85), para adaptar distintos instrumentos.
Entre su equipamiento: SpUpNIC (Spectrograph Upgrade: Newly Improved Cassegrain), un espectrógrafo de propósito general que cubre de 350 a 1000 nm con resoluciones entre 500 y 6000, usado en estudios de nebulosas planetarias y remanentes de supernova; HIPPO (High-speed Photo-Polarimeter), un fotopolarímetro de alta velocidad; y SHOC (Sutherland High-speed Optical Camera), una cámara óptica rápida. En 2024 recibió una mejora importante: un puerto selector de instrumentos que permite montar a la vez un generador de imágenes y un espectrógrafo, alternando entre modos varias veces por noche. Desde entonces, además, puede operarse en remoto desde cualquier parte del mundo.
La visita al SAAO
El SAAO de Sutherland recibe público con visitas guiadas diurnas, recorridos nocturnos de observación de estrellas y tours escolares, más un centro de visitantes donde enterarse de la investigación en marcha. Dos avisos prácticos: no se admiten visitas sin reserva (ni pago en el sitio), y las oficinas de reservas abren de lunes a viernes y los sábados por la mañana, cerrando domingos y festivos.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Radcliffe 1.9m Telescope |
| Año de Fundación | 1948 (operacional en Sutherland desde 1976) |
| Altitud | 1798 m s.n.m. |
| Tipo (Espectro) | Reflector Óptico/Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | https://www.saao.ac.za/explore/our-telescopes/one-point-nine/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |