El Telescopio UH de 2.2 metros, conocido también como UH88 o UH2.2, representa una piedra angular en la historia de la astronomía en Hawái. Fue el primer gran telescopio en ser construido en la cima de Mauna Kea, una montaña que hoy alberga una de las colecciones de observatorios más importantes del mundo. Iniciando operaciones en 1970, este complejo no solo estableció un precedente, sino que también demostró las excepcionales condiciones de observación del sitio, caracterizadas por una atmósfera notablemente estable y seca, con baja turbulencia.
Este pionero telescopio, financiado por la NASA para apoyar misiones del Sistema Solar, fue también uno de los primeros telescopios profesionales en ser completamente controlado por computadora. Su éxito inicial fue crucial para cimentar la reputación de Mauna Kea como un lugar privilegiado para la investigación astronómica.
A lo largo de su historia, el centro ha sido instrumental en descubrimientos trascendentales. Su logro más notable es la identificación del primer objeto del Cinturón de Kuiper en 1990 por Dave Jewitt y Jane Luu, revelando una vasta región de cuerpos helados más allá de Neptuno que transformó nuestra comprensión del Sistema Solar exterior.
Ubicación y Geografía
Este observatorio se asienta majestuosamente cerca de la cumbre de Mauna Kea, un volcán inactivo en la Isla de Hawái, Estados Unidos. La altitud del sitio, de aproximadamente 4205 metros sobre el nivel del mar, lo posiciona por encima del 40 por ciento de la atmósfera terrestre, ofreciendo vistas inigualables del cosmos.
La geografía única de Mauna Kea contribuye a sus condiciones astronómicas de élite: su forma suave y aislada permite un flujo de aire laminar, minimizando la turbulencia atmosférica que degrada las imágenes. Además, la cumbre se encuentra por encima de gran parte del vapor de agua de la Tierra, lo que es esencial para las observaciones infrarrojas y submilimétricas, garantizando un cielo excepcionalmente claro y seco la mayoría de las noches.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro es su telescopio reflector Cassegrain de 2.2 metros (88 pulgadas), con una relación focal de f/10. Operando en el espectro óptico e infrarrojo, el complejo ha mantenido una larga trayectoria en el desarrollo de instrumentación astronómica de vanguardia.
Entre sus logros instrumentales se incluyen las primeras cámaras de infrarrojos de gran formato (256×256, 1024×1024 y 4096×4096 píxeles) y la primera cámara CCD de 8192×8192 píxeles a nivel mundial. Actualmente, el sitio utiliza instrumentos avanzados como el Wide Field Grism Spectrograph 2 (WFGS2), que permite espectroscopia de campo amplio sin rendija, así como imágenes y espectroscopia de rendija larga. También cuenta con el UH Wide-Field Imager (UH-WFI), que, junto con cámaras CCD 8K, maximiza el campo de visión no vigneteado del telescopio, optimizado para el extremo de longitud de onda larga del espectro óptico.
El centro es un componente esencial del programa de enseñanza de posgrado del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái y se utiliza para una amplia gama de programas de observación. Más allá del descubrimiento del Cinturón de Kuiper, las investigaciones realizadas con el telescopio han contribuido al hallazgo de numerosas lunas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El Telescopio UH de 2.2 metros también aloja el instrumento Supernova Integrated Field Spectrograph (SNIFS) del proyecto Nearby Supernova Factory.
Visitas y Turismo
Aunque la observación directa a través de los grandes telescopios en la cumbre de Mauna Kea no está abierta al público, el sitio se encuentra en un área de gran interés turístico. La instalación, junto con el Observatorio Keck, dispone de «galerías públicas», que pueden ofrecer una visión general del funcionamiento del observatorio sin acceso directo a los oculares.
Los visitantes pueden acceder a la cumbre de Mauna Kea durante el día, preferiblemente en vehículos 4×4 más allá del Centro de Visitantes. Es importante tener en cuenta que Mauna Kea es un lugar sagrado para los nativos hawaianos, y se solicita a los visitantes que muestren respeto. Por ejemplo, las luces de los vehículos no están permitidas entre el atardecer y el amanecer para evitar interferencias con las observaciones astronómicas. El Centro Onizuka para la Astronomía Internacional (Hale Pōhaku), situado a una altitud intermedia (aproximadamente 2.800 metros), funciona como estación de información para visitantes y un punto de aclimatación, ofreciendo programas de observación de estrellas cuando las condiciones climáticas lo permiten.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | UH 2.2m Telescope |
| Año de Fundación | 1970 |
| Altitud | 4205 m |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo |
| Web Oficial | http://ifa.hawaii.edu/88inch/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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