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Ubicado en el corazón del histórico Oak Park, en Montgomery, Alabama, el W. A. Gayle Planetarium ha sido durante décadas el principal punto de encuentro para los entusiastas de la astronomía en la región sureste de los Estados Unidos. Este centro, que forma parte de la oferta educativa gestionada actualmente por la ciudad junto al Zoológico de Montgomery, representa un puente entre la era de la carrera espacial y la tecnología digital moderna. Sin embargo, su historia reciente está marcada tanto por la innovación técnica como por una lucha constante por su conservación física.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1968, en una época donde el interés por el cosmos estaba en su punto más alto. Su nombre rinde homenaje a William Armistead «Tacky» Gayle, quien fuera alcalde de la ciudad. Durante gran parte de su trayectoria, la institución estuvo vinculada a la Universidad de Troy, que se encargó de su gestión y de convertirlo en un referente educativo para miles de estudiantes que cada año visitaban sus instalaciones para descubrir los secretos del sistema solar.

A lo largo de los años, el centro ha pasado por diversas etapas. Tras un periodo de cierre y transición, la gestión regresó a manos de la Ciudad de Montgomery en junio de 2022. Esta transición buscaba revitalizar el espacio y vincularlo de forma más estrecha con el Zoológico de Montgomery, creando un polo de ocio y ciencia en la zona. A pesar de los cierres temporales provocados por la crisis sanitaria global, el planetario logró reabrir sus puertas en enero de 2024, renovando su compromiso con la divulgación científica.

Tecnología y Cúpula

El corazón del W. A. Gayle Planetarium es su cúpula de 15,2 metros de diámetro, un tamaño considerable que permite una inmersión total del espectador. En febrero de 2014, el centro dio un salto tecnológico definitivo al sustituir su antiguo proyector óptico-mecánico Spitz STP por un sistema digital de última generación. La inversión, que alcanzó los 500.000 dólares, permitió la instalación del sistema Super-Mediaglobe-II de Konica-Minolta.

Este sistema se caracteriza por ser uno de los proyectores digitales de lente única más avanzados de su categoría. Ofrece una resolución de 4K, lo que garantiza una nitidez excepcional al representar campos estelares, nebulosas y simulaciones de viajes intergalácticos. La experiencia visual se complementa con un sistema de sonido envolvente 5.1 de 25.000 vatios, diseñado para que el público no solo vea el universo, sino que sienta la potencia de un lanzamiento espacial o la profundidad del vacío estelar.

Programas y Actividades

La oferta del planetario es variada y no se limita exclusivamente a las proyecciones astronómicas tradicionales. Gracias a su tecnología fulldome, el centro puede proyectar contenidos que van desde la biología marina hasta la historia antigua, adaptándose a diferentes niveles educativos. Además, es un lugar popular para espectáculos de láser, donde la música y la luz se combinan bajo la cúpula para ofrecer una experiencia sensorial distinta.

El recinto cuenta también con la Discovery Shop, una tienda de regalos especializada donde los visitantes pueden adquirir material educativo, telescopios básicos y recuerdos relacionados con la astronomía. Su papel como sede de conferencias, como la SEPA-WAC en 2016, demuestra su importancia dentro de la comunidad profesional de planetarios en Norteamérica.

Situación Actual y Desafíos

A pesar de su relevancia, el W. A. Gayle Planetarium atraviesa un momento crítico. Informes recientes indican que la estructura del edificio ha sufrido un deterioro importante con el paso del tiempo. Problemas en el sistema de climatización (HVAC) y filtraciones en la cubierta ponen en riesgo la costosa tecnología de proyección que alberga en su interior. Se ha señalado abril de 2025 como una fecha clave en la que el ayuntamiento deberá decidir sobre las inversiones necesarias para garantizar su continuidad o, por el contrario, considerar su cierre definitivo si no se solucionan los fallos estructurales.

Para los habitantes de Montgomery y los viajeros que buscan una parada científica en Alabama, el planetario sigue siendo un lugar de asombro. Visitarlo hoy es también una forma de apoyar la permanencia de estos espacios dedicados al conocimiento en un mundo que a veces olvida mirar hacia las estrellas.

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