astrodirectorio

En el corazón de la región centro-occidental de Nueva Gales del Sur, Australia, se alza uno de los instrumentos científicos más emblemáticos del mundo: el Observatorio Parkes. Hogar del imponente radiotelescopio “Murriyang” —conocido cariñosamente como “The Dish”—, este complejo ha sido una ventana crucial al universo radioeléctrico durante más de seis décadas. Inaugurado en 1961, el observatorio no solo ha redefinido nuestra comprensión del cosmos, sino que también desempeñó un papel inolvidable en uno de los mayores logros de la humanidad: el primer alunizaje del Apolo 11.

Gestionado por la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) como parte de la Australia Telescope National Facility (ATNF), este centro es un testimonio de la excelencia en ingeniería y la dedicación a la ciencia. A lo largo de los años, sus contribuciones científicas lo han llevado a ser descrito como «el instrumento científico más exitoso jamás construido en Australia».

Ubicación y Geografía

El Observatorio Parkes se encuentra aproximadamente a 20 kilómetros al norte de la ciudad de Parkes, en Nueva Gales del Sur, Australia. El sitio fue cuidadosamente seleccionado en 1956 debido a su accesibilidad y, crucialmente, por estar lo suficientemente alejado de la contaminación de radiofrecuencia de Sídney, garantizando así cielos «silenciosos» para sus observaciones. Ubicado en un valle poco profundo y fértil, el complejo se beneficia de la protección natural contra interferencias terrestres, lo que lo convierte en un lugar ideal para la radioastronomía. La altitud de esta instalación se sitúa en torno a los 415 metros sobre el nivel del mar.

Instrumentos e Investigación

El corazón del complejo es el radiotelescopio principal, «Murriyang», un plato parabólico móvil de 64 metros de diámetro. Este instrumento es uno de los radiotelescopios de plato único más grandes y productivos del hemisferio sur dedicados a la astronomía, operando las 24 horas del día. Gracias a continuas mejoras, incluyendo el sistema de receptor de banda ultra ancha y baja (UWL), el telescopio puede captar frecuencias continuas que van desde los 704 hasta los 4032 MHz, con la capacidad de trabajar en un rango más amplio, entre 80 MHz y 22 GHz.

Aunque el telescopio de 64 metros es el principal, el observatorio también cuenta con otros instrumentos. Anteriormente, un plato de 18 metros, conocido como «Kennedy Dish», se utilizaba en conjunto con el telescopio principal y también para transmitir señales a naves espaciales durante las misiones Apolo, ya que el plato principal es solo receptor.

Las contribuciones de este observatorio a la ciencia han sido innumerables y de gran impacto:

• **Púlsares:** Más de la mitad de todos los púlsares conocidos (estrellas de neutrones que giran rápidamente) fueron descubiertos con este instrumento. También permitió el descubrimiento del primer sistema de púlsar binario, que ha proporcionado pruebas rigurosas para la Teoría General de la Relatividad de Einstein.
• **Explosiones Rápidas de Radio (FRB):** Fue pionero en la detección de las misteriosas Explosiones Rápidas de Radio (FRB), ráfagas de ondas de radio de origen desconocido.
• **Ondas Gravitacionales:** Es un componente vital del programa Parkes Pulsar Timing Array, que busca detectar ondas gravitacionales.
• **Mapeo Cósmico:** Ha sido fundamental en la realización de cartografías detalladas del hidrógeno neutro en los cielos del sur, revelando la estructura de nuestra propia galaxia y descubriendo nuevos brazos espirales.
• **Misiones Espaciales:** Además de su famoso papel en el Apolo 11, el complejo ha brindado apoyo crucial a varias misiones de la NASA, incluyendo Mariner 2, Mariner 4, Galileo a Júpiter y el seguimiento de Voyager 2 mientras entraba en el espacio interestelar.
• **Búsqueda de Vida Extraterrestre:** Actualmente participa en el proyecto Breakthrough Listen, dedicado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).

Visitas y Turismo

El Observatorio Parkes es un destino popular para el público, atrayendo a aproximadamente 100,000 visitantes al año. Cuenta con un moderno Centro de Visitantes donde se puede aprender sobre el papel de Australia en la radioastronomía. El centro ofrece exposiciones interactivas, una tienda de recuerdos con temática espacial, un parque infantil accesible y un área de pícnic. Los visitantes también pueden disfrutar de un teatro 3D que ofrece proyecciones sobre astronomía.

Los visitantes tienen la oportunidad de ver de cerca el icónico radiotelescopio Murriyang. Se aconseja a los visitantes apagar sus teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos a un kilómetro del telescopio para evitar interferir con sus delicadas operaciones de escucha cósmica.

Ficha Técnica