Observatorio Parkes
En la región centro-occidental de Nueva Gales del Sur, Australia, hay un plato de 64 metros que ha sido descrito como «el instrumento científico más exitoso jamás construido en Australia». Es el Observatorio Parkes, hogar del radiotelescopio Murriyang, conocido cariñosamente como «The Dish». Inaugurado en 1961, el observatorio participó en uno de los momentos más recordados del siglo XX: el primer alunizaje del Apolo 11. Lo gestiona la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), dentro de la Australia Telescope National Facility (ATNF).
Dónde está
El sitio queda a unos 20 kilómetros al norte de la ciudad de Parkes. Se eligió en 1956 por su accesibilidad y por estar lo bastante lejos de la contaminación de radiofrecuencia de Sídney: los cielos «silenciosos» son tan importantes para la radioastronomía como los oscuros. El valle poco profundo y fértil donde se asienta da protección natural contra interferencias terrestres, y la altitud ronda los 415 metros sobre el nivel del mar.
El plato de 64 metros
Murriyang es un plato parabólico móvil de 64 metros, uno de los radiotelescopios de plato único más grandes y productivos del hemisferio sur, operando las 24 horas. Las mejoras continuas, como el receptor de banda ultra ancha y baja (UWL), le permiten captar frecuencias continuas de 704 a 4032 MHz, con capacidad de trabajo en un rango más amplio, entre 80 MHz y 22 GHz.
El plato principal solo recibe. Para transmitir, el observatorio tuvo durante años un plato de 18 metros, el «Kennedy Dish», que enviaba señales a las naves espaciales en las misiones Apolo.
Ciencia de sobra
La lista de logros es larga: más de la mitad de todos los púlsares conocidos se descubrieron con este instrumento, incluido el primer sistema de púlsar binario, que ha servido para poner a prueba la Teoría General de la Relatividad de Einstein. Parkes fue pionero en la detección de las misteriosas Explosiones Rápidas de Radio (FRB) y forma parte del programa Parkes Pulsar Timing Array, que busca ondas gravitacionales. También ha cartografiado el hidrógeno neutro de los cielos del sur, revelando nuevos brazos espirales de nuestra galaxia. La NASA le ha pedido apoyo en varias misiones, de Mariner 2 y Mariner 4 a Galileo rumbo a Júpiter y el seguimiento de Voyager 2 cuando entraba en el espacio interestelar. Hoy participa en Breakthrough Listen, el proyecto de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
La visita
Unas 100,000 personas al año se acercan a ver el plato. El Centro de Visitantes repasa el papel de Australia en la radioastronomía con exposiciones interactivas, tienda de recuerdos espaciales, parque infantil, área de pícnic y un teatro 3D con proyecciones de astronomía. Hay una advertencia seria: a un kilómetro del telescopio hay que apagar los teléfonos móviles y otros dispositivos electrónicos para no interferir con las delicadas operaciones de escucha cósmica.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Parkes Observatory (Murriyang, the Parkes Radio Telescope) |
| Año de Fundación | 1961 |
| Altitud | 415 m |
| Tipo (Espectro) | Radio (704-4032 MHz con receptor UWL) |
| Web Oficial | https://www.csiro.au/parkes |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |