El Observatorio Infrarrojo de Wyoming (WIRO), una joya astronómica operada por la Universidad de Wyoming, se alza majestuosamente en la cima de Jelm Mountain. Desde su fundación, este complejo ha sido un pilar fundamental para la investigación del universo en el espectro infrarrojo, ofreciendo una ventana única a fenómenos celestes que son invisibles para los telescopios ópticos convencionales.
Con una historia que se remonta a mediados de la década de 1970, la instalación no solo ha contribuido significativamente a la comprensión de nuestra galaxia y más allá, sino que también ha destacado por su tecnología innovadora. Fue, por un tiempo, el telescopio infrarrojo más grande del mundo y el primero completamente controlado por computadora en su tipo, marcando un hito en la astronomía moderna.
Ubicación y Geografía
Este centro astronómico se encuentra a aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) al suroeste de Laramie, Wyoming, en la cima de Jelm Mountain. Su altitud, de 2.943 metros (9.656 pies) sobre el nivel del mar, es una de las más elevadas para un observatorio profesional en el continente estadounidense. La elección de esta ubicación no fue casual; la sequedad del aire y la baja turbulencia atmosférica son cruciales para la observación infrarroja, ya que la humedad absorbe fuertemente esta radiación. Además, la lejanía de las luces de la ciudad garantiza un cielo nocturno excepcionalmente oscuro, ideal para la investigación astronómica.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su telescopio reflector clásico Cassegrain de 2.3 metros (91 pulgadas), optimizado para la observación infrarroja. Capaz de «tambalear» su espejo secundario bajo control informático, permite muestrear rápidamente áreas adyacentes del cielo, una técnica vital para el estudio en infrarrojo.
Entre los instrumentos disponibles en el complejo se encuentran:
- WIRO-Prime: Una cámara de imagen CCD de 2048×2048 montada en el foco primario.
- WIRO-Long Slit: Un espectrógrafo de rendija larga de baja resolución y alta eficiencia.
- WIRO Double Prime: Una cámara óptica de foco primario de 4096×4096 con sensibilidad UV mejorada.
- Un espectrógrafo óptico con rendija larga que permite espectroscopia de resolución R~2000-4000.
- Un polarímetro óptico utilizado para medir la polarización estelar y revelar campos magnéticos o geometrías de estructuras alrededor de estrellas.
- FHiRE (Fiber High Resolution Echelle): Un espectrógrafo Echelle de alta resolución, actualmente en construcción, diseñado para detectar y medir masas de exoplanetas.
La investigación llevada a cabo en esta institución abarca una amplia gama de temas. Ha participado en la identificación de cúmulos globulares, el monitoreo de blazares y estrellas binarias masivas, y la búsqueda de estrellas fugaces. Los datos recopilados por el observatorio han sido la base de más de 120 publicaciones científicas y más de 30 tesis doctorales.
Visitas y Turismo
Aunque es un observatorio de investigación activo, la Universidad de Wyoming ofrece oportunidades para que el público visite el sitio. Se pueden organizar visitas diurnas contactando al Departamento de Física y Astronomía. Además, anualmente se organiza un evento de puertas abiertas, generalmente en otoño, que permite a los entusiastas de la astronomía observar el cielo nocturno a través de su potente telescopio. Se requiere reservación para estos eventos. El camino a la cima de Jelm Mountain puede ser inaccesible de diciembre a mayo debido a la nieve, por lo que es importante planificar con antelación.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Wyoming Infrared Observatory (WIRO) |
| Año de Fundación | 1975 (Operacional desde 1977) |
| Altitud | 2.943 metros (9.656 pies) |
| Tipo (Espectro) | Infrarrojo y Óptico |
| Web Oficial | http://physics.uwyo.edu/~chip/wiro/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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