El Observatorio de Radio de Owens Valley (OVRO), apodado cariñosamente «Las Grandes Orejas» por los lugareños, es una de las instalaciones de radioastronomía más grandes y significativas operadas por una universidad en el mundo. Propiedad y gestionado por el prestigioso Instituto Tecnológico de California (Caltech), este complejo se dedica a la investigación puntera en el universo de las ondas de radio, explorando desde la formación de galaxias hasta los misteriosos púlsares y los estallidos rápidos de radio.
Fundado en 1958, el observatorio ha sido pionero en diversas áreas de la astronomía, utilizando sus potentes telescopios para desentrañar los secretos del cosmos. Sus investigaciones han contribuido a determinar la masa de galaxias espirales, comprender la naturaleza de los cuásares y monitorear fenómenos de alta energía. Su relevancia es tal que ha servido de escenario o referencia en populares películas de ciencia ficción como «La llegada» y «Contact».
Ubicación y Geografía
Este centro se encuentra en un entorno geográfico privilegiado, cerca de Big Pine, en el pintoresco Valle de Owens, California, Estados Unidos. Está situado al este de la majestuosa cordillera de Sierra Nevada, aproximadamente a 350 kilómetros al norte de Los Ángeles. La altitud del emplazamiento es de 1.222 metros (4.009 pies) sobre el nivel del mar, una característica clave que, junto con el clima árido y los cielos despejados de la región, minimiza la interferencia de radio y las distorsiones atmosféricas. Estas condiciones hacen de este valle un lugar idóneo para la sensible instrumentación necesaria para la radioastronomía.
Instrumentos e Investigación
El complejo alberga una impresionante colección de instrumentos, cada uno diseñado para abordar preguntas específicas sobre el universo. Entre los más destacados se encuentran:
- Telescopio de 40 metros de OVRO: Construido en 1968, este radiotelescopio de 39,6 metros de diámetro se utiliza actualmente para monitorear blazares (núcleos galácticos activos) en colaboración con el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi.
- Expanded Owens Valley Solar Array (EOVSA): Este conjunto de telescopios solares captura imágenes del Sol con una cadencia de un segundo en un amplio rango de frecuencias de radio (1-18 GHz). Permite a los científicos estudiar en detalle las erupciones solares, los eventos más energéticos del sistema solar, y su impacto en el «clima espacial» de la Tierra.
- Owens Valley Long Wavelength Array (OVRO-LWA): Puesto en marcha en 2013, este interferómetro de baja frecuencia (30-88 MHz) cuenta con 288 antenas dipolo distribuidas en un área extensa. Es un potente sistema que permite obtener imágenes de todo el cielo y enfocar la emisión de radio auroral de exoplanetas, los eventos rápidos asociados a ondas gravitacionales y el espectro de potencia de 21 cm en la época del Amanecer Cósmico.
- Deep Synoptic Array (DSA): Este array, compuesto por 10 (o 110 para el DSA-110) radiotelescopios parabólicos de 4,5 metros, está diseñado para detectar y localizar cientos de Estallidos Rápidos de Radio (FRBs, por sus siglas en inglés) y ayudar a comprender su origen.
- Carbon Monoxide Mapping Array Pathfinder (COMAP): Encargado en 2018, este proyecto utiliza un plato de 10,4 metros para mapear la densidad de monóxido de carbono en el universo primitivo, ofreciendo pistas vitales sobre la formación de galaxias entre corrimientos al rojo de 3 y 4.
A lo largo de su historia, el observatorio también ha albergado otros proyectos importantes, como el Millimeter Array (MMA), cuyos seis platos de 10,4 metros se integraron posteriormente en el Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA), una instalación cercana que operó hasta 2015.
Visitas y Turismo
Dado que el OVRO es una instalación de investigación activa, el acceso público es restringido. Sin embargo, ocasionalmente organiza jornadas de puertas abiertas al público, ofreciendo una oportunidad única para conocer de cerca estos gigantes de la ciencia. Para obtener información sobre visitas o eventos, se recomienda contactar con el Centro de Visitantes de Bishop o consultar la página web oficial del observatorio.
Además, los investigadores de Caltech que trabajan en la instalación imparten una serie de conferencias públicas anuales en el campus de Cerro Coso Community College en Bishop, abiertas a cualquier persona interesada en la astronomía y la astrofísica. También se organizan eventos informales como «Astronomy on Tap» en cervecerías locales, brindando un acercamiento distendido a la ciencia del universo. La impresionante belleza del entorno natural del Valle de Owens, con las majestuosas montañas de Sierra Nevada como telón de fondo, añade un atractivo adicional a cualquier visita a esta notable instalación científica.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Owens Valley Radio Observatory (OVRO) |
| Año de Fundación | 1958 |
| Altitud | 1.222 m (4.009 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (Ondas de radio) |
| Web Oficial | http://ovro.caltech.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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