Observatorio de Radio de Owens Valley (OVRO)
El Observatorio de Radio de Owens Valley (OVRO) es de las instalaciones de radioastronomía más grandes del mundo gestionadas por una universidad, y los lugareños lo conocen como «Las Grandes Orejas». Lo dirige Caltech desde 1958, y entre sus contribuciones están la medición de masas de galaxias espirales, el estudio de los cuásares y el monitoreo de fenómenos de alta energía. Hasta le ha servido de escenario a películas como «La llegada» y «Contact».
Dónde está
El observatorio está cerca de Big Pine, en el Valle de Owens, California, al este de Sierra Nevada y a unos 350 kilómetros al norte de Los Ángeles. Se eleva a 1.222 metros (4.009 pies), y el clima árido y los cielos despejados de la región minimizan interferencias y distorsiones atmosféricas. Es sitio ideal para instrumentos delicados.
El plato de 40 metros
Construido en 1968, el radiotelescopio de 40 metros (39,6 metros de diámetro exactos) se usa hoy para monitorizar blazares, núcleos galácticos activos, en colaboración con el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi.
Los arrays
Alrededor del plato grande trabajan varios conjuntos. El Expanded Owens Valley Solar Array (EOVSA) captura imágenes del Sol con cadencia de un segundo entre 1 y 18 GHz, para estudiar erupciones solares y su impacto en el «clima espacial» terrestre. El Owens Valley Long Wavelength Array (OVRO-LWA), en marcha desde 2013, junta 288 antenas dipolo en un área extensa para observar entre 30 y 88 MHz: imagen de todo el cielo, emisión radio auroral de exoplanetas, eventos asociados a ondas gravitacionales y el espectro de potencia de 21 cm del Amanecer Cósmico. El Deep Synoptic Array (DSA), con 10 platos de 4,5 metros (110 en la versión DSA-110), busca localizar cientos de Estallidos Rápidos de Radio (FRBs) y entender su origen. El Carbon Monoxide Mapping Array Pathfinder (COMAP), encargado en 2018, usa un plato de 10,4 metros para mapear el monóxido de carbono del universo primitivo, entre corrimientos al rojo de 3 y 4. Históricamente, el sitio albergó también el Millimeter Array (MMA), cuyos seis platos de 10,4 metros pasaron al Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy (CARMA), activo hasta 2015.
La visita
OVRO es instalación de investigación con acceso restringido, pero de vez en cuando hay jornadas de puertas abiertas; conviene preguntar en el Centro de Visitantes de Bishop o en la web oficial. Los investigadores de Caltech dan conferencias públicas anuales en el campus de Cerro Coso Community College en Bishop, y organizan eventos informales como «Astronomy on Tap» en cervecerías locales. El Valle de Owens, con Sierra Nevada de fondo, pone el paisaje.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Owens Valley Radio Observatory (OVRO) |
| Año de Fundación | 1958 |
| Altitud | 1.222 m (4.009 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía (Ondas de radio) |
| Web Oficial | http://ovro.caltech.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps&output=embed) |