El Observatorio Steward en Mount Lemmon, parte integral de la Universidad de Arizona, se alza majestuosamente en las montañas de Santa Catalina, cerca de Tucson, Arizona, Estados Unidos. Este complejo no es solo un pilar para la investigación astronómica, sino también un centinela incansable de nuestro cielo. Desde su fundación, ha desempeñado un papel crucial en la detección de objetos cercanos a la Tierra (NEO), consolidándose como un actor fundamental en la protección planetaria a través de iniciativas como el Catalina Sky Survey.
Lo que comenzó como una estación de la Fuerza Aérea, se transformó en un observatorio astronómico en 1970, marcando el inicio de una era de descubrimientos. La instalación ha evolucionado para albergar múltiples telescopios, cada uno contribuyendo a diversas ramas de la astronomía, desde el rastreo de asteroides hasta la observación de objetos celestes profundos. Su estratégica ubicación y la claridad de sus cielos lo convierten en un laboratorio natural invaluable para científicos y un destino fascinante para entusiastas del cosmos.
Ubicación y Geografía
Este observatorio está enclavado en la cima del Mount Lemmon, la cumbre más alta de las montañas de Santa Catalina, a unos 28 kilómetros al noreste de Tucson, Arizona. Con una altitud impresionante de 2.791 metros (9.157 pies), el complejo se beneficia de las condiciones atmosféricas excepcionales de lo que se conoce como una «isla del cielo», caracterizada por su aire seco y cielos oscuros, ideales para la observación astronómica. Este entorno geográfico privilegiado minimiza la contaminación lumínica y atmosférica, proporcionando vistas nítidas del universo.
Instrumentos e Investigación
El pilar del trabajo en este sitio es el Telescopio del Observatorio Steward de 1.52 metros (60 pulgadas), un reflector Cassegrain vital para el Mount Lemmon Survey (MLS) y el Catalina Sky Survey (CSS). Este instrumento, construido a finales de la década de 1960 y trasladado al Mount Lemmon en 1972 (y reubicado en su emplazamiento actual en 1975), está equipado con una cámara CCD de 111 megapíxeles en el foco primario, que le permite capturar miles de imágenes cada noche. Su capacidad es crucial para el descubrimiento y monitoreo de asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra.
Aunque el telescopio de 1.52 metros es primordialmente óptico, su presencia en un sitio con una rica historia en astronomía infrarroja sugiere una capacidad de adaptación o un uso complementario en ese espectro, especialmente considerando los otros instrumentos y la investigación general en el complejo. El complejo también alberga otros telescopios gestionados de forma independiente y utilizados para diversas investigaciones, lo que subraya la versatilidad de este centro científico.
- Telescopio de 1.52 metros (60 pulgadas): Reflector Cassegrain, principal instrumento del Catalina Sky Survey, equipado con cámara CCD de 111 megapíxeles. Utilizado para la detección y seguimiento de objetos cercanos a la Tierra.
Visitas y Turismo
El Observatorio Steward, a través del Centro SkyCenter de Mount Lemmon, ofrece una experiencia educativa inigualable para el público. Este programa de divulgación permite a los visitantes explorar las maravillas del universo con programas como «SkyNights», que incluye observación nocturna, cena y el uso de potentes telescopios como el Schulman de 32 pulgadas, uno de los telescopios públicos dedicados más grandes del suroeste de Estados Unidos. También se organizan tours diurnos que explican la investigación en curso y permiten la observación solar segura. Para los más dedicados, los programas «Astronomer Nights» brindan acceso exclusivo al telescopio Schulman para una experiencia de observación más profunda, incluyendo astrofotografía. Estas iniciativas hacen del lugar un destino principal para el astroturismo en Arizona.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Steward Observatory Telescope |
| Año de Establecimiento del Sitio | 1970 (Observatorio de Mount Lemmon) |
| Altitud | 2.791 metros (9.157 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (principalmente) e Infrarrojo (históricamente en el sitio) |
| Web Oficial | http://as.arizona.edu/facilities |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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