Observatorio Steward en Mount Lemmon
El Observatorio Steward en Mount Lemmon forma parte de la Universidad de Arizona y está en las montañas de Santa Catalina, cerca de Tucson. Su papel principal en las últimas décadas tiene que ver con la vigilancia del cielo: desde aquí se rastrean objetos cercanos a la Tierra (NEO) dentro del Catalina Sky Survey, un trabajo de protección planetaria que no suele salir en los titulares pero que importa.
De base militar a observatorio
El sitio empezó como estación de la Fuerza Aérea y se convirtió en observatorio astronómico en 1970. Desde entonces ha albergado varios telescopios dedicados a distintas ramas de la astronomía, del rastreo de asteroides a la observación de objetos celestes profundos. La altitud y la claridad de los cielos lo convierten en un laboratorio natural difícil de igualar para la ciencia.
Dónde está
El complejo ocupa la cima del Mount Lemmon, la cumbre más alta de las montañas de Santa Catalina, a unos 28 kilómetros al noreste de Tucson. A 2.791 metros (9.157 pies) sobre el nivel del mar, disfruta de lo que se conoce como una “isla del cielo”: aire seco y cielos oscuros que minimizan la contaminación lumínica y atmosférica y dan vistas nítidas del universo.
El telescopio del Catalina Sky Survey
La pieza central es el telescopio Steward de 1.52 metros (60 pulgadas), un reflector Cassegrain construido a finales de la década de 1960, trasladado al Mount Lemmon en 1972 y asentado en su emplazamiento actual en 1975. Equipado con una cámara CCD de 111 megapíxeles en el foco primario, captura miles de imágenes cada noche para el Mount Lemmon Survey (MLS) y el Catalina Sky Survey (CSS). Es la herramienta clave para descubrir y seguir asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra.
El sitio tiene una historia ligada a la astronomía infrarroja, y en el complejo trabajan otros telescopios gestionados de forma independiente para distintas líneas de investigación, lo que da una idea de su versatilidad.
El SkyCenter y las visitas
La parte pública la lleva el Centro SkyCenter de Mount Lemmon. Sus programas “SkyNights” combinan observación nocturna, cena y el uso de telescopios como el Schulman de 32 pulgadas, uno de los telescopios públicos dedicados más grandes del suroeste de Estados Unidos. También hay tours diurnos que explican la investigación en curso e incluyen observación solar segura. Para los que quieran ir más lejos, los programas “Astronomer Nights” dan acceso exclusivo al Schulman, con astrofotografía incluida. Es, en la práctica, uno de los polos del astroturismo en Arizona.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Steward Observatory Telescope |
| Año de Establecimiento del Sitio | 1970 (Observatorio de Mount Lemmon) |
| Altitud | 2.791 metros (9.157 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (principalmente) e Infrarrojo (históricamente en el sitio) |
| Web Oficial | http://as.arizona.edu/facilities |
| Mapa | Ver en Google Maps |