El Telescopio Nicholas U. Mayall de 4 metros, situado en la cima de Kitt Peak en Arizona, Estados Unidos, es una pieza fundamental en la exploración de nuestro universo. Desde su «primera luz» en 1973, este instrumento ha sido testigo de descubrimientos trascendentales y continúa siendo un pilar en la investigación astronómica contemporánea.
Nombrado en honor a Nicholas U. Mayall, quien fue director del Observatorio Nacional de Kitt Peak por más de una década, el complejo fue el segundo telescopio de apertura más grande del mundo en el momento de su inauguración. Actualmente, esta instalación es famosa por albergar el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI, por sus siglas en inglés), un proyecto ambicioso que busca desentrañar uno de los mayores misterios cosmológicos de nuestro tiempo: la naturaleza de la energía oscura.
Ubicación y Geografía
El observatorio se asienta majestuosamente en Kitt Peak, parte de las Montañas Quinlan, en el desierto de Arizona-Sonora, dentro del territorio de la Nación Tohono O’odham. Esta ubicación privilegiada, a una altitud de aproximadamente 2120 metros sobre el nivel del mar, ofrece cielos excepcionalmente oscuros y transparentes, ideales para la observación astronómica. La imponente cúpula del observatorio, de dieciocho pisos de altura, es visible desde más de 80 kilómetros de distancia, lo que subraya su prominencia en el paisaje desértico.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su espejo primario de 4 metros de diámetro, fabricado con cuarzo fundido, una característica que le permite mantener su forma con mínimas variaciones térmicas. Este instrumento óptico es un telescopio reflector de diseño Ritchey-Chrétien, conocido por su excelente calidad de imagen en un amplio campo de visión.
A lo largo de su historia, el centro ha albergado una variedad de instrumentos para la obtención de imágenes y espectros en longitudes de onda visibles e infrarrojas. Entre sus logros científicos más notables se encuentra el descubrimiento de hielo de metano en Plutón en 1976. Más recientemente, ha sido transformado para acoger el Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI). DESI es un espectrógrafo multi-objeto ultra potente que utiliza 5.000 sensores de fibra óptica para medir la luz de millones de galaxias y cuásares. El objetivo principal del instrumento es crear el mapa tridimensional más grande del universo para investigar la energía oscura y comprender mejor la expansión acelerada del cosmos.
Visitas y Turismo
El Observatorio Nacional de Kitt Peak, donde se encuentra este emblemático telescopio, cuenta con un centro de visitantes que está abierto al público todos los días. Ofrece visitas guiadas diurnas que permiten a los visitantes explorar las instalaciones y conocer la ciencia que se realiza. Además, para los entusiastas de la astronomía, se ofrecen programas nocturnos de observación y de visualización de estrellas, proporcionando una experiencia inolvidable bajo los prístinos cielos de Arizona. Se recomienda reservar con antelación, especialmente para las actividades nocturnas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Nicholas U. Mayall 4-meter Telescope |
| Año de Fundación | 1973 (Primera Luz) |
| Altitud | 2120 m (6960 ft) |
| Tipo (Espectro) | Reflector Óptico e Infrarrojo (Ritchey-Chrétien) |
| Web Oficial | http://noirlab.edu/public/programs/kitt-peak-national-observatory/nicholas-mayall-4m-telescope/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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