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En el corazón del campus de Palomar College, en San Marcos, California, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más avanzadas del sur del estado. El Planetario de Palomar College no es solo un recurso educativo para estudiantes de astronomía, sino un centro de exploración espacial abierto a toda la comunidad que busca acercar los misterios del cosmos de una forma directa y tecnológicamente impecable.

Una historia de evolución constante

La tradición astronómica en este centro comenzó mucho antes de la construcción del edificio actual. En 1964, el planetario original operaba con un proyector Spitz A3P bajo una cúpula de poco más de 9 metros. Con el paso de las décadas, la tecnología analógica dio paso a los primeros sistemas digitales como el Digistar II en el año 2000.

Sin embargo, el gran salto ocurrió en 2008, cuando las antiguas instalaciones fueron demolidas para dar paso a un proyecto mucho más ambicioso. El 20 de abril de 2012 se inauguró el nuevo edificio, diseñado específicamente para albergar una cúpula de mayores dimensiones y un sistema de proyección capaz de competir con los grandes museos de ciencia del país. Tras un breve cierre durante la pandemia, el centro reabrió sus puertas en octubre de 2022 con una actualización técnica de última generación.

Tecnología de inmersión total

El corazón del planetario es su cúpula de aluminio perforado fabricada por Astro-Tec, que alcanza los 15,2 metros de diámetro. Lo que hace especial a esta sala es su inclinación de 15 grados, una característica arquitectónica que permite que los 142 asientos se orienten de manera que el espectador se sienta rodeado por la imagen, eliminando la sensación de estar en un cine convencional.

En cuanto al sistema de proyección, el centro utiliza el software y hardware Digistar 7 de Evans & Sutherland. Este sistema permite proyectar en resolución 4K y navegar por el universo conocido en tiempo real, utilizando bases de datos actualizadas de la NASA y otras agencias espaciales. El apartado visual se complementa con un sistema de sonido envolvente 5.1 de 11.000 vatios, distribuido a través de ocho altavoces estratégicamente situados para que cada explicación o banda sonora resulte nítida y potente.

Actividades y el Observatorio

El planetario mantiene una programación activa centrada en los «Viernes de Planetario». Durante estas jornadas, el público general puede asistir a proyecciones que varían desde recorridos en vivo por el cielo nocturno hasta películas documentales sobre la formación de galaxias o la exploración de Marte. Los directores del centro suelen dirigir estas sesiones, aportando un toque humano y experto que difícilmente se encuentra en proyecciones automatizadas.

Además de la cúpula, el complejo cuenta con un observatorio propio. Tras las funciones de los viernes, y siempre que el clima lo permita, se organizan sesiones de observación con telescopios. Es una oportunidad para que los visitantes pasen de la simulación digital a la observación directa de los anillos de Saturno, los cráteres lunares o nebulosas lejanas, guiados por personal docente y estudiantes del departamento de Ciencias de la Tierra y el Espacio.

Información para el visitante

El planetario se ubica dentro del campus principal de Palomar College en San Marcos. Para quienes planeen una visita, es recomendable revisar el calendario de funciones con antelación, ya que las entradas suelen agotarse rápido, especialmente para los shows nocturnos de los viernes. El estacionamiento en el campus es sencillo, aunque conviene llegar con tiempo para localizar el edificio del planetario, que destaca por su diseño moderno y su cúpula metálica.

Además de los shows, el recinto cuenta con una pequeña tienda de regalos donde se pueden adquirir artículos educativos y recuerdos relacionados con la astronomía, cuyos beneficios suelen destinarse al mantenimiento de los programas de divulgación del centro.

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