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En la localidad de Purcellville, Virginia, se encuentra una instalación que rompe con la estructura tradicional de un instituto de secundaria. Woodgrove High School alberga el Planetario McMillen, un espacio dedicado a la enseñanza de las ciencias de la Tierra y la astronomía que sirve como recurso fundamental para los estudiantes del condado de Loudoun. Inaugurado en mayo de 2017, este centro representa un esfuerzo por acercar el cosmos a las aulas de una forma directa y técnica.

Historia y Misión

El nombre del planetario rinde homenaje a Bob McMillen, una figura clave en la comunidad educativa local. Su apertura en 2017 no fue solo una mejora en la infraestructura del instituto, sino la culminación de un proyecto diseñado para dotar a los alumnos de herramientas de observación realistas sin salir del recinto escolar. A diferencia de los grandes planetarios urbanos destinados al turismo masivo, el McMillen tiene un enfoque puramente académico y pedagógico.

Su misión principal es servir de laboratorio vivo. Aquí, los conceptos teóricos sobre mecánica celeste, constelaciones y navegación espacial se visualizan en un entorno controlado. El centro permite que los estudiantes de Woodgrove High School y de otras escuelas cercanas experimenten una inmersión que sería imposible mediante libros de texto o pantallas convencionales.

Tecnología y Cúpula

A pesar de estar integrado en un centro de educación secundaria, la configuración técnica del planetario es notable. Cuenta con una cúpula geodésica de 6 metros de diámetro, un tamaño que permite una capacidad de 30 personas. Esta escala reducida favorece la interacción entre el instructor y los alumnos, creando un ambiente de aprendizaje cercano.

En el apartado de proyección, el centro utiliza un sistema digital basado en un prototipo de Mirrordome. Esta tecnología emplea un proyector de vídeo de alta calidad que dirige la imagen hacia un espejo curvo, el cual distribuye la luz por toda la superficie de la cúpula. Para la gestión de los contenidos astronómicos, el planetario utiliza Stellarium, un software de código abierto ampliamente reconocido en la comunidad científica por su precisión al representar el cielo nocturno en tiempo real y en cualquier fecha de la historia.

Programas y Actividades

La actividad del Planetario McMillen está estrechamente ligada al currículo escolar de Virginia. Las sesiones suelen centrarse en:

• Identificación de estrellas y constelaciones principales según la estación del año.
• Simulación de movimientos planetarios y fases lunares.
• Estudio de eventos astronómicos específicos, como eclipses o tránsitos planetarios.

Aunque su uso es mayoritariamente interno para los estudiantes del distrito, el centro simboliza la importancia de integrar la tecnología de vanguardia en la educación pública, permitiendo que los jóvenes se familiaricen con herramientas profesionales de simulación astronómica.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de una institución educativa activa como Woodgrove High School, el acceso al público general suele estar restringido a eventos especiales o jornadas de puertas abiertas organizadas por el departamento de ciencias. Se recomienda a los interesados contactar directamente con el centro para conocer la disponibilidad de visitas guiadas o programas de extensión comunitaria.

El instituto se ubica en Allder School Road, en una zona tranquila de Purcellville, y cuenta con instalaciones modernas que complementan la experiencia educativa del planetario.

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